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在侥幸中建立起的一点自尊自爱的心思，在此刻又崩塌成一片废墟。 怎会如此……她明明没有放任我被熊杀死，还送我鞋子！从未有人这样对待过她。从前看见阮庐被所有人当作掌上明珠，阮棠只觉得无所谓，直到这次似乎也有人愿意珍视她几分。 然而这份珍视，终于也只是自作多情而已。 她心中正是一片兵荒马乱，那边已经量好了尺，站起身来。 阮棠忙从不该有的情绪中抽离出来，偷偷看着那双鞋。 虽说那女子对她也不过如此，但阮棠还是惦记着鞋子夹层里藏的东西，以及赠鞋时，女子所说的话。 ……或许方才之举，是另有隐情呢？阮棠很愿意相信这个说法，但不知怎的，总觉得是自欺欺人。 纠结几番，她还是恢复了过去十六年的样子，跪在地上低声下气，全然不顾自己的体面： “请兄长将鞋子还给小妹。” 不料阮庐却倨傲笑道： “庶女怎能与嫡子穿同样的鞋子，这是谁家的规矩？” 说着，竟吩咐下人： “扔了罢。” “你……” 阮棠心中一急，像只被踢了屁股的小黑狗，一下子弹起身子。 话音未落，鞋子已被绣娘拿出去扔掉了。 这一刻，阮棠自责到了骨子里：万一鞋子里的东西，能治娘亲的病……娘亲，女儿怎么可以这样无能…… 阮棠心都凉了，圆乎乎的眸子无助地瞅着窗口，小鼻尖红红软软，时刻都能哭出来，却总是在克制。 柳王爷的视线隐在兜帽之下，未曾放过阮棠任何一个神情变化，但一言未发。 阮庐起身往外走，阮棠也只能跟着离开。 与那纯白兜帽的女子擦肩而过，阮棠感觉自己的衣袋里多了什么。 还以为是错觉，不料当她往口袋里一摸，居然摸到一颗小小的东西，外面用纸条裹着，不知是何物。 阮棠心头怦然乱跳，悄悄打开纸条。 竟然是一颗牛乳糖。 就是那种别人家孩子司空见惯，而阮棠却不舍得吃的牛乳糖。 而包糖的纸条上则写着：逢场作戏，勿要当真。 阮棠心中霍然一软，焦糖色的小圆脸微微泛红。回眸望去，却见那女子若无其事，连个眼神也未曾施舍给她。 然而，在她看不见的地方，柳王爷的目光瞬间阴冷如刀，几乎要洞穿她们的背影。 白骨乍着胆子问道： “王爷这是何意？” “这阮家小姐，是咱们调查阮家的切入点，”柳王爷的声音不带一丝温度，“让她依赖孤，孤才好办事。” 说着，又是一个转折： “不过本王想先知道，她是当真不受宠，还是阮家做戏给爷看。” 白骨不解： “属下愚钝。” 柳王爷想起阮棠那双小狗似的眼睛，玩味地说道： “若是真的，她就会走上孤安排的道路。” 白骨很想问，那是一条什么样的道路。但看到柳王爷的神色后，终究还是不敢问出口。 柳王爷也没有说，只是温和地笑了笑，却看得白骨遍体生寒。 她早就该想到，柳王爷根本不会给阮棠留什么好路。
第四章 从鞋铺到阮府，阮棠始终紧紧攥着那颗糖，不敢吃，也不舍得吃。 说起来有些奇怪，今日明明一无所获，连那双鞋子也丢了，阮棠却没有想象中的失落。她有一种感觉，似乎只要自己支撑着活下去，生活总会有转机。 回到阮府，她就直奔厢房。还没进屋，就在门外听见一阵剧烈的咳嗽声。 她忙跑进房间，就看见母亲崔氏在床上咳个不停。 崔氏今年不过三十岁的年纪，只因贫寒难捱，熬得病骨支离。 明明只离开了不到一日的功夫，阮棠却觉得娘好像又瘦了。 阮棠心疼地咬住下唇，在母亲身边跪坐下来，轻轻拍着母亲的背。 见女儿回来，崔氏勉强清醒了些，想握住阮棠的小手，却没有气力，只能虚弱地笑笑： “乖，娘没事……怎么回来这么晚，饿了吧？让晚云把稀饭热了……” 话未说完，崔氏又气喘起来，浑身颤抖得像一片枯叶。 阮棠急忙倒了一碗水，伺候母亲慢慢喝下。待母亲好些了，悬着的心才算放下来。 她这才摸出口袋里的糖，珍重地双手捧给母亲： “娘，您尝尝这个，是……是一位好心人给我的。” 望着这颗糖，崔氏叹了口气。 这样寻常的一颗糖，自家女儿却当成什么宝物似的。 崔氏心头一酸，简直不知该说什么：当初带着这孩子来到这，没想到是这样的光景……想到这里，她向阮棠笑道： “娘亲不喜欢吃甜的，你吃吧。” 阮棠又再三劝了几遍，见娘亲执意不要，才不好意思地笑了笑，羞赧地将糖放进嘴里。 “娘，您好生歇着吧，”阮棠替娘亲掖好被角，自顾自地念叨着，“屋里怎么这么冷？” 阮府的下人拜高踩低，根本没人愿意在厢房当差，只有一个叫晚云的侍女，因为受过恩惠，心甘情愿留下来伺候。 阮棠安置好娘亲，走进里屋的时候，正看见晚云对着空空的炭盆犯愁。 怪不得一进屋就觉得冷，阮棠琢磨着。厢房的冬日就没暖和过，今日格外得冷。 “怎么没烧炭呢？” 阮棠搓着冻红的小手，问晚云。 晚云轻叹一声，压低声音，不叫卧室的崔氏听见： “主母给咱们分的炭火质量太次，一点就满屋子烟，人都待不下去。奴婢去和她们理论，他们说没有好炭了，只能……小姐，您去做什么？” 话音未落，阮棠已经跳出门槛，头也不回地跑了。 天色稍晚了，府院里没什么人走动，阮棠顺着亮光，一路找到柴房来。 果然，在柴房外屋，她瞧见几个当差的小厮正围着火盆打牌吃酒，盆中的炭火红亮灼热，一点烟都没有。 不是说没有好炭了么，怎么连打牌的炭火也比娘亲的好？阮棠被心头的火气给呛了一下，血直往头上涌，当时就想冲进去理论。 堪堪迈出半步，她又强迫自己冷静下来。 这是嫡母的命令，下人们仗势欺人，向来不将她放在眼里。如今她去理论，只会让嫡母抓到个惹是生非的由头，说不定还要罚她。 这种当口，她不能贸然行事。 呼啸的北风在院子里激荡乱撞，刮得阮棠脸颊生疼。她想去跟父亲讨月例，却怕父亲嫌自己深夜叨扰。 软乎乎的唇吻倒吸一口冷气，她摸了摸口袋里的铜钱，那是在鞋店时，那个女子扔给她的。 这点钱，买炭火不太够。 若是加上那双鞋子……阮棠咬着唇，蓦然抬起眸子。 说实话，这个时辰出府，容易被兄长的人发现。若是兄长知道她将鞋子拾了回来，只怕不好交代。 不过再晚些，炭火铺子就要关门了。买不到炭火，娘亲就得冷一整夜。 阮棠更加用力地咬住下唇，一点血浸润在唇齿间，才知道下唇被咬破了。 厢房里又传来母亲的咳嗽声。 这次，阮棠索性将心一横，摸索到最偏僻的角门。 她推开漆黑的门，走进院外无垠的风雪。 此时，大公子的房间里，阮庐正对镜试着几个新雕的玉佩。主母则在榻上放了张小桌，将账本子摊开，核算着每一笔放贷的利钱。 侍女知道主母每日看账劳神，小心地侍弄着屋里的茉莉花。若没有这点花香，主母夜里是睡不着的。因此专有一盒银丝暖炭用来给花取暖，生怕冻坏了一根花蕊。 阮庐一边挑着玉佩，一边将阮棠偷穿新鞋的事汇报给了母亲。末了，又恨道： “那贱种必然是有心要勾引摄政王，所以才穿得花枝招展。” “就她那张丑脸，也配？”主母张氏啐了一下，“不过崔氏就是个狐媚子，说不定那贱种也遗传了骚味。” 见儿子不解，张氏忿忿说道： “崔氏是生了贱种之后，才被你父亲领进门的。当年，她逢人就哭，说是你父亲强占了她的身子，还让她未婚先孕，分明就是扯谎！” 说起这件事，张氏就恨得牙根痒痒： “肯定是她贪图荣华富贵，主动勾引的你父亲！不然他怎么不强占别人，偏偏强占她？一个巴掌拍不响，她若是身正，哪还怕影子斜啊？” 阮庐连连点头，颇为赞同，又问道： “阮棠那边怎么办？在亲事落定之前，我可不想她再生事，。” 张氏皱眉思忖，片刻，说道： “最好由你父亲做主，把她随便配个什么人，让她消停下去。得找个克妻克子、好喝酒打人的，这样即使她日后分化成了乾元，也不能兴风作浪了。” 可无论如何，阮棠还是个没分化的孩子，阮知府真能同意吗？ “若是她自己身上有污点，你父亲为了家丑不外扬，自然会急着给她说亲，那时不就好办了？” 张氏说道。 阮庐又问：“那应该怎么做？” 张氏胸有成竹： “我想着她不会舍得那双鞋。你派人盯着，若发现她拾鞋回来，就说这鞋是她在外偷汉子的信物。” 阮庐一听，立刻眉开眼笑： “收拾这些不安分的贱种，还是母亲有办法。” *** 阮棠真的觉得，自己似乎时来运转了。不仅遇到了好心人，而且去拾鞋时，居然也一切顺利，没有被人发现。 她的手被泥水浸湿，叫寒风吹到麻木，冻疮复发也不知道。 她现在满心都是重新拿回鞋子的欢喜。 至于鞋底藏着的东西……要不要现在就打开？或许是银票呢，就可以去买炭火了。阮棠欣喜地期待着，指尖在鞋底来回磨蹭。 正犹豫间，忽然一道火光照进她的眸子。 什么人！阮棠整个人都僵住了，脑海中一片空白。 她紧张得连呼吸都忘了，阮棠下意识后退半步，却被这人抓住了手臂。 火光照亮眼前人的脸，这人她认得，正是这条街上的一个混混，平日里净干些逼良为娼、偷盗拦路的勾当。恶事做的多了，连脸都狰狞起来，在阴暗的光线下格外可怕。 混混狠狠拧着她的手，发出一阵怪笑： “大小姐深夜不回家，在这拿着信物等情郎吧？” “你胡说，我没做过那种事！” 对没分化的人来说，这个罪名太严重了，阮棠吓得几乎要哭出来，瞪圆的眸中泪水来回打转。 她猛地挣脱开来，慌不择路撒腿就跑。 等她明白过来，才知道自己跑进了一座空房。这里本是家店铺，前几日刚关张，房子就空下了。
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