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附近有些陈家村的村民荷锄归，见那地里的状况也被吓了一跳： “杨叔杨婶儿，你们这……” “地里又遭贼了？！昨天我们来的时候不都还好好的么？” 他们七嘴八舌的议论，又见税官和县令在旁，多少知道是来征税的，便纷纷自发地替这夫妻俩说话： “大老爷您不知道，杨叔两口子可勤快了，春播之后，他们每日到田上都是最早的，午后又是最晚离开，一日三道的捉虫、施肥。” “地里没遭贼前，这六亩地简直是我们村里最好的一片庄稼。” “可不么？还得了杂……杂买务一笔单子呢！” 杂买务税官知道，里头提辖官的眼睛最毒，若不是好东西他们根本看不上。 且这夫妻俩看面相都是老实人，加上外来户能在本地村有这样的好人缘，税官便给他们更正订立了这项意外—— 不过他也看着了地里小麦的收成，最后只给杨氏夫妻折了价。 “念在事出有因，这年便算你们——”税官一边说，一边算定：“缴米七斗，或者税银四两。” 对于这个结果，杨氏夫妻好像没想到一般。 他们愣在原地半晌后，才在税官讶异的眼神中缓过劲来，喜出望外地跪下给他磕了三个头： “谢谢大老爷，谢谢青天大老爷，我们税银。” “媳妇儿快回家拿钱给大老爷。” 杨孙氏哎了一声，站起身急急忙忙要跑回家。 倒是税官摆摆手，说陈家村就他们是最后一户，接下来他们就要去吴家村，倒不用杨孙氏单独跑这一遭： “你们头前走，我们跟过来就是。” 如此，收足了陈家村的税，税官一行很快来到了两村村口。 村口大树下，站着个穿锦袍的中年人。 他见着税官一行人，立刻跑来相迎，未到近前就赔起大大的笑脸、跪倒磕头、大声道： “小民吴家村村长吴正，拜见诸位大人！” “愿大人官运亨通、长乐安康！” 为防地方上贪腐，搞乱朝廷的税赋。 朝廷外派的税官基本上是每年都要轮转，这位税官虽说是第一回来河间府，但也是经年的老税官了。 像吴村长这般殷勤的，他从前也不是没见过。 税官挑挑眉未表态，吴正就站起来、朝后挥挥手，少顷便有四五个庄丁高高举着大伞、牵马车从树后跑出来。 “时值正午，几位大人忙碌一天也辛苦了。从这儿回行辕路途遥远，倒不妨到小民家中便饭，休息片刻，下午再忙不迟。” 吴村长打着扇子，躬身补充道： “我们吴家村不算大，一半百姓都住在山中，有的都是林地、下田，银子他们都备好了，大人尽可放心，误不了差事。” 听着这些，县令已经动心，但碍于税官是他上封，便不好表态。 倒是那师爷又站出来，走到税官旁，帮着吴村长说好话： “大人，这位吴村长是我们这儿极和善的一个人，他治下的吴家村这么多年来也没出过什么乱子。正午日头毒，我们不妨——去歇歇？” 税官不置可否，只低头翻看手中田簿。 “您放心，没有酒、也不见大鱼大肉，都是家常小菜、我媳妇儿亲手做的，菜是田里现成新鲜的，河鲜都是今早山里打的。” “就算是磨勘查起来，也不会指摘大人什么。” 哦？ 税官翻动簿子的手顿了顿，抬头扫了眼这位吴家村长： 还知道官员的磨勘？ 看来并非泛泛之辈。 他想了想，不动声色扫了县令和师爷一眼，然后才笑起来转向那吴村长：“如此，盛情难却，还请村长前面带路吧。” 县令和师爷，这才暗中松了一口气。 而吴正也高兴起来，他亲自拿了车凳，“请大人高抬贵足，小民家远些，天气热，我们坐马车去、坐马车去——” 等税官和县令几个上车后，吴正才跟着走。 他一早算好了—— 今日是九月十六，杂买务与他约定交货的期限也是这一天。 正巧税官、县令他们几个过来，吴村长就想着在家中摆一桌席，邀请这几位大老爷们吃上一顿，往后行事也方便。 杂买务的提辖官与这税官相识，两人曾经是同榜的进士。 无论如何，看见旧相识总是高兴的，税官暂且将心中种种摁下，走过去坐了，脸上露出点儿笑意。 说是家常菜，但吴村长极会来事。 几盘蔬菜虽说是山茅野菜，但用了鸡汁、松仁、枸杞、党参等勾芡，一盘子端上来靡费不在二两之下。 河鲜也是河鲜，但却是京中达官显贵都很少吃的鲜黄鲈，一条在丽正坊的鱼市上都要五六百文钱。 最要紧，村长还弄了不少山珍上桌—— 土瓦罐里装鸡汤、但鸡汤下面压着老山参，破瓦盆里面盛茄子、但里面杂了野山笋。 也确实如他所言没有酒，但奉上来的香饮子却是凉水荔枝膏。 眼下都是秋日了，找冰镇着这糖水很难不说，还要弄到荔枝…… 税官端起香饮子轻啜了一口，看向吴正的眼神愈发意味深长。 磨勘是官员任命考核政绩的一种方式，每年深秋举行。 一个小小的村长，却连这种事都知道。 看来从前，也没少在这方面做文章。 饮过三巡，杂买务的提辖起身向税官拱手：“哥哥慢坐，小弟我还有差事要办，要先走一步——” 吴村长和妻子挽留再三，提辖也都说这批菜要得急，实不能耽误。 无奈，吴村长只能让妻子带着提辖去后院提菜，自己陪坐在正堂上，继续同税官、县令几个过茶、用饭。 他这儿才起身，准备给几位大人再添一盏。 那边后院就突然传来数声嚷嚷，然后就是嘈杂人声并厚靴子落地的达达声。 提辖三步并做两步走过来，毫不客气将一团黄芽砸到桌上—— “姓吴的，你这什么意思？” 吴刘氏跟在后面，脸色惨白、神态慌张。 村长被这变故吓了一跳，当场起身来陪笑道： “官爷，是不是这笨娘们说错什么了，您消消气、消消气——” 提辖怒极，根本不吃他这一套，又拎起手中一头芜菁： “你自己看看！你这菜上怎么有字？！” “若被禁中省院的老爷们看见，他们会怎么想？！” 有字？ 吴正这回也慌了，他扑上前拿起那头芜菁，发现圆胖的菜团上，竟然有个用针扎出来的“千”字。 而那黄芽的茎秆上，也扎着一个小小的“州”字。 因为针孔太小，他们刚开始并没发现，如今菜被摘下来放在窖里几天，针孔的位置渐渐变色，这才清晰地显现出来。 “这……”吴正惶然，转头看妻子。 吴刘氏也是摇头，更告诉他：“后、后院的菜、菜上都有……” “什么？！” 吴正这才急了，丢下那两棵菜就往后院跑。 结果去到后才发现，那些他们从陈婆婆六亩地上顺回来的黄芽、芜菁，都被针刺了各种各样的小字。 提辖跟着走了过来，脸色铁青：“吴村长，本官需要一个解释。” 不明所以的县令、师爷，还有税官也紧随其后。 “我……” 刚才在筵席上还能侃侃而谈的吴村长词穷，红了脸，半天说不出话来。 “菜上刻字，意图不明，”提辖寒声道，“你是想被以巫蛊罪论处么？” 巫蛊重罪，罪夷三族。 吴村长一下吓软了腿儿，吴刘氏更是扑通一声跌坐在地。 “这菜、这菜不是我的！” “不是你的？”提辖沉眉厉色，“那怎么来的？！” “我……这……”吴村长犹豫半天，咬牙道：“是、是我管人买的。” “买的？”提辖身边的官差已围了上来，“管谁买的，可有人证物证为凭？否则你想要借机脱罪！” “我……” “吴村长，”税官似笑非笑上前一步，“眼下可还在国丧期间，朝堂之上为着立后一事吵得不可开交，你这事……可大可小啊。” 京畿小村落的村长当然不知什么朝堂上的大事。 他这话，分明是说给杂买务的提辖听。 那提辖一听就明白了同榜这是在点他，脸色更加难看，他盯着吴正，“若你说不出卖家是谁，又拿不出依据，我便只能当你是罪魁祸首了。” “到时，是抄家落狱流放，还是凌迟绞刑夷三族，就看你自己的造化了。” 吴村长跪倒在地，脸上血色褪尽。 半晌后，吴刘氏忍不住哭起来，承认了：这些菜是她偷的，偷的隔壁陈家村那一户豆腐坊的，就从那六亩地上偷的。 又是豆腐坊？ 税官和提辖面面相觑，半晌后，吩咐人去将陈婆婆、杨氏夫妻带过来问话。 陈婆婆带着陈槿、蒋骏，杨氏夫妻抱着孩子，不多时就来到了吴村长家。 提辖和税官问过前因，知道两家人之间因卖田庄之事生了龃龉，也知道了因为杂买务单子、偷菜等事，双方闹上过公堂。 中间推搡打人、赔款等事更不必再提。 提辖皱眉，指着地上的菜问杨氏夫妻： “所以，这些黄芽菜、芜菁你们认得么？” 杨叔将孩子交给妻子，自己膝行过去细看了看，然后伏地拜下： “回大老爷话，小民认得，这便是小民田里的菜。” 他这话才说出来，旁边的吴刘氏就尖叫起来：“大老爷您可听着了！这菜是他们家的！不关我们的事！我们可没有行巫蛊之术！” 她这样无礼，提辖官也不惯着，当即就叫两个官差堵了她的嘴，“没问你，不得喧哗嚷嚷！而且你偷菜也是犯罪，别以为你多清白！” 等料理了吴刘氏，提辖才转身来继续问： “那，菜上的字，是你们刺上去的么？” 杨叔再拜，俯首：“是，是小民刺上去的。” 这夫妻俩态度平和，与吴正一家形成了鲜明的对比。 莫说是提辖官，就连税官都有些不忍心，他忍不住出言提醒道： “菜上刺字可能会以巫蛊论罪，你们可想清楚了。”
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