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萧护闻言怒而拍桌：“祁秀才带你去了丘县，我当他们也便消停了，不想祁秀才去了，他们反倒是更肆无忌惮起来！” “若叫我在，定让他们吃不了兜着走！” 祁北南道：“有萧叔的话，我宽慰许多。” 萧护道：“这一帮子人寻去丘县，你便该给我送封信来，我也好赶过去替你撑腰。” 祁北南道：“他们一开始似是为着奔丧前来，尚且说着好话，时日一长，这才变了嘴脸，也是我错信了他们。” 萧护吐了口浊气：“这事儿怪不得你，他们别有用心，你一个孩子哪里能够应付。” 祁北南见萧护有袒护之意，他方才将随身带着的四方木盒取出，转呈交到了萧护手上：“这是父亲临终前交待我定要带给萧叔的东西。” 萧护诧异路途迢迢送来的什麽，开盒一瞧，见着里头竟是一枚熟悉的云纹银锁。 祁北南转退后叩礼跪下：“父亲临终前与我说，若家里有甚么变故，便带了这物来见萧叔父；若在在丘县安然，便刻苦读书，不必上门叨扰，只待来时再和萧家结好。” “昔日父母在世，萧祁两家定了婚约。儿今时年少寡弱，恳请叔父看在父母生时交情庇护。” 祁北南提出这要求，其实也没有十全的把握萧护会答应。 他爹在世时虽说过萧护人品不错，是个可托付的人。 可现在他年少，一没功名二没甚么银钱，投奔岳家，丈人不愿意答应也合情理。 更甚的或许见如此变故还有悔婚的念头。 于是他又道：“儿蠢钝，虽没甚么大用处，父亲在世时幸不曾落下过学业，只待丧期满，儿下场有信心能过院试。” 空口的承诺虽虚浮，却比什麽都不许教人舒坦些，不过祁北南的许诺也并不虚，他的确是有信心的。 “若三年后儿不曾谋得秀才功名，定自行离去。这三年间，读书吃用儿自行管着，只请叔父借片屋檐。” 祁北南虽有些空口无凭，可一席话却说的诚恳。 萧护听了祁家的旧亲上门闹事，祁北南大老远的过来，心里其实便有了些数。 他看着盒子里安然躺着的云纹银锁，与之相配的另一枚他还替小宝给保管着。 当年他与发妻在祁家，两家人喜悦的定下婚事，恍然已是好些年前的事情了，如今那些人去的去，竟已孤只他和祁北南一个孩子在了。 他看向地上跪着的少年，背脊直挺，眸光格外坚定，坚韧的不似少年人。 倒是教他许的那一腔诺更有了几分说服力。 萧护虽是个粗人，但也知晓当今科考何其不易，寻常人家的子弟要想考中些功名傍身，更是难于登天。 为此，他心中觉着祁北南这番诺言，只怕是难以成真。 不过他本也不慕什麽富贵，若祁北南真能有些功名，自然是好。 可即使不能，他已经读过不少书，识得字会书写，往后要学些轻松的手艺营生也容易。 当个账房先生，或是在书坊中，书院私塾里打杂做事，也都能养家糊口了。 往后元宝跟着他过日子，能吃饱穿暖，便不算差。 萧护看似不是个谋计事的，可对于这般大事情，他心里却有杆秤，谋计得清楚。 他合上木盒，转去将祁北南扶起。 “我与你爹娘交好，即便是没有这桩婚事，如今你孤儿无依，我也当庇护。祁秀才临终将你托付给我，是他信得过我。” 萧护看着祁北南：“你有志向我高兴，可也不必做那般大的许诺来，教你肩膀上担子重，什麽三年能成不能成的，只管安心住下。” “我常在外头，小宝年幼，你若在家能替我照看一二，我也更宽心些。” 祁北南见萧护答应，也是卸了好大一口气，他郑重道：“叔父放心，我定然照顾好小宝。” 话音一转，他又道：“只是婶婶那头……” 萧护摆摆手：“你安心，婶婶是个贤善的人。她也是苦出来的，我与她说明白，她定然会体谅理解的。” 祁北南闻言微微一笑，瞧他这丈人是还不知秦氏的面目，对着那张良善的假面皮觉着她好呢。 但他未言秦氏的一句不是，反而顺着萧护的话夸赞：“有萧叔这话，婶婶定然是亲和好相与的。我见小宝性子有些内敛，若非婶婶如此的人，如何看顾体贴得好小宝，我往后必当尊着敬着婶婶。” 祁北南晓得了秦氏甚么性子，哪里会答应家里头住进个外人来，必不会如萧护说的那般体谅。 他来了，秦氏定然觉着多一张嘴吃用，平添许多花销。 这且不说，要紧的是他已经十岁，又读过书，再不是萧元宝那般四五岁，甚么都不懂的孩童，轻易就能拿捏得住。 便是晓得会如此，他才越说些秦氏的好话，将她夸得大度，明理，贤良，高高的给捧起来。 把萧护的心中预期拔得高高的，秦氏所表现出来与之相反的态度，萧护心里的落差也便会增大，瞧出些她的真面目来。
第6章 秦氏揣着手在门外踱了几回步子，瞧着猎户回来就把祁北南唤去了屋里，门闭着也不晓得两人说道了些什嚒。 她正想贴到门板上听一耳朵，门却打里开了。 秦氏讪讪退开了些，萧护心情不错的走了出来，与她道：“夜里备些好菜。” 她连忙跟在萧护身侧往外走，凑的近了，嗅着萧护身上一股子兽禽的生骚夹着血腥气味，眉头紧了下，又远了些。 “真是亲戚呐？” “不是亲戚，是旧交。” “我怎没听你提过还有一门读书人旧交。” 萧护倒也没瞒，直言：“北南的娘在家时与小宝她娘是手帕交，后成家，萧祁两家一直有些来往。” 秦氏听了这层关联，心里顿有些不痛快，不过暗暗悬着的石头却落了地。 她乍听说祁北南死了老子娘，又是萧家的亲旧，就怕是来投奔。 如今听闻连亲戚都不是，不过是前头那个交情好的人家而已，这亲疏上，祁小子要投奔也不会选萧家来投奔。 想到这层上，她自松了口大气。 “那年关上了还往咱家来，可是什嚒要紧事，莫非来借银子使的？” 秦氏又试探着问了她另担心的一事儿。 见萧护不吭声，她脸色变了一变，觉着自己说中了，登时便不乐意了。 眼瞅着年关上，花用钱的地方多不说，她前几日才与娘家说正月里要给她们送猪肉和米面，若是这朝借了钱出去，哪里还有闲钱置办那些东西。 于是她道：“你上山刀尖儿上舔血挣点儿，咱家也不宽裕，什嚒故旧平素里也不见走动着，一上门来就……” 萧护顿住脚，忽的看了秦氏一眼，秦氏不由得心里咯噔了一下。 萧护心头微有些异样，倒是也没动怒，只听他淡淡道了一句：“北南不是来借钱的。” “不是……”秦氏道：“那他是来做甚的？真就给你送他爹娘生前让送的东西，送的是啥嘛？” 萧护没应答，只道：“先弄饭食吧，晚些时候我自告诉你。” 秦氏张了张嘴，本来想再追问，可见萧护说一不二的神色，便止了话。 他不是那说笑的性子，既说了不是，那便不是。 “得，夜里要吃好的我便做肉，今儿才从城里买的五花。” 萧护点了下头，他从山里背了个背篓回来，里头是这些日子的收获。 冬月里猎捕没甚禁忌，什嚒都能猎，只是林子里活动的野物不如旁的时节多。 这回他带回来的只有一只野鸡，两只野兔和三对鹌鹑，大货一样没得。 靠山吃饭得些零零散散是常态，没打空响已是不错，能猎到鹿啊羊啊猪的，那是好运气的时候。 他扯了只白毛兔出来：“炖了。” 秦氏看着兔子眼睛瞪得溜圆：“今晚吃恁好？” “北南打远来家里。” 秦氏暗瘪了下嘴，颠了颠那已经进气儿少出气儿多的兔子，秋里没少养膘，沉甸甸的。 她心想萧护待那小子倒是大方，往时自都舍不得吃的东西。 “是该吃些好的，不能教那孩子回家去说咱村户人家招待人不周，这孩子还老远的给朝哥儿和宝哥儿带了果子点心呢。我这就收拾了炖去。” 秦氏说些好听的贤惠话，系了裙儿，预备提了兔子去灶上。 萧护闻言，道：“两个孩子呢？” 王朝哥儿打心底儿上惧萧护，也不欢喜这个猎户后爹，听见他回来便自躲去了屋里将那房门给闭着。 在屋子里闷头吃着果子糕点呢。 秦氏却道：“朝哥儿在屋里，我教他学着做些针线活儿，以后也好给你缝缝衣裳，你这上山一趟衣裳总磨破。这当儿正学的用心咧，我去唤他出来。” “他用心学东西是好事，这会儿功夫不扰他。” 秦氏一笑，又思索道：“宝哥儿……” “哎哟，我的儿，见着爹回来了咋还躲着。” 秦氏打门后边把萧元宝拉出来，笑说道：“瞧小胆儿的，是爹呀，又不是外人。” 萧护看着在他跟前小小一只的萧元宝，低着脑袋看脚尖不瞧他，裹得倒是圆乎乎的，可却藏不住尖溜溜的下巴。 他眉头发紧：“似乎瘦了些。” 秦氏嗔道：“你们这些男人，光晓得挣银子上的本事，半点不晓得小孩儿这年纪正是长个儿的时候。抽条儿了自要清减些下去，哪里身形一直同幼儿时一般，孩子这年岁上，十天半月就是一个样儿，你也不想想你去山里多少日子了。” 萧护确是不懂的照顾小孩子，先时小宝的亲娘过世，他一个人带过一段日子。 原他未有续弦的打算，可自己粗手笨脚的不会照料孩子，小宝没了娘以后哭闹的多，又还小病不断，瘦的跟小猫儿一样。 他不知当如何，日日焦躁不已，幸得媒人牵线了秦氏，这才有个会照看孩子的了。 萧护伸手想抱抱崽儿，萧元宝有些日子没见他爹了，想是想的，这朝乍然见了人又有点生分，不好意思的往后头躲了一点。 秦氏见状便拦了萧护，道：“你一身味儿，熏着宝哥儿了。不去洗洗，孩子嫌你。” 萧护回瞧了眼自己身上的脏污，只好又把手收了回去。 祁北南站在暗处，也没做声儿，瞧了一家子的举动。 他暗道这秦氏还真是了不得，句句看似体贴人，实则阻着父子俩亲近，挑拨上真是一把好手。 照着这模样，本就相处不多的父子俩，受她两头挑拨着，只会越来越生疏去。 祁北南大跨着步子走上前去：“我当是小宝不喜我才躲着，原来是见了阿爹也这么腼腆啊。” 他走到夫妻俩中间，蹲下身看着萧元宝，笑着问：“小宝，爹爹臭不臭？”
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