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之后，女子不知从哪里取来一双鞋子，放在阮棠面前。 “穿上。” 女子的语气近乎命令。 “还是不了吧，我脚底都是血……”阮棠小声道，“我、我有鞋的，是我娘新给我做的呢！就是怕上山磨破，所以脱了，我现在就穿……” 话音未落，就听女子慢悠悠地吩咐白骨： “砍了她的脚。不穿我的鞋，别的鞋也不必穿了。” “我穿我穿我穿，别砍我呜呜呜……” 眼看着白骨就要拔刀了，阮棠赶紧一把抓起鞋子，哭叽叽地就要往脚上套。 不料女子冰凉的手按住了她的手腕。 又怎么了！阮棠一个激灵。等她反应过来，居然看见女子单膝跪坐在她面前。 白骨也忙跟着主人跪下。 这俩人都“客气”得很，阮棠却要吓哭了：到底要干嘛？ 阮棠瞪大了眼睛望着女子，见这人竟抬起她的一只小黑脚，拾起绣鞋，然后…… 亲手为她提上了鞋子。 女子的手心很冷，但也很软。柔腻的肌理拂过阮棠圆滚滚的脚趾，指甲还在阮棠脚心的最柔软处轻轻划了一下。 阮棠整个身体都紧绷住了。 女子却玩味一笑： “小黑狗，还挺敏感的。” 她好像特别热衷于逗弄阮棠。 阮棠无奈，心说难道我是你在路边随手捡的玩偶不成，口中却只能说： “没、没有……” “那我再来一次。” 女子拾起阮棠的另外一只脚，吓得阮棠连耳朵尖都红了，在寒风中微颤。 这次，阮棠绷紧身体，抿住双唇，停住呼吸，做好了被这女人耍弄的一切准备。 然而女子只是为她穿上鞋子，什么都没做。 阮棠怔了怔，随机就看见女子的唇角微微翘起。 耍我是吧！阮棠终于反应过来。 但女子已经起身，仿佛适才那一切都翻篇了，被耍弄的阮棠只能自己生闷气。 话说回来……这双鞋可真好看。阮棠瞅着脚尖，见水红色的蜀锦上面用金银丝线绣着合欢花，又贵气又精致，鞋底还非常柔软。 她又看了看自己干裂的小黑脚，甚至觉得自己配不上这双鞋。 “这双鞋不必还我，”女子再次拢了拢兜帽，声音散在凄冷的风雪里，“或卖或留，你自己看着办。” 望着这双一看就很贵的鞋，阮棠发现：在银子面前，自己对她的一切偏见都不值一提。 不管好人坏人，给钱就是恩人。 阮棠双唇颤抖，还没想好怎样答谢，女子又悠悠一笑： “若日后走投无路，打开鞋底的夹层，你会明白的。” 阮棠一个哆嗦，这才察觉到，左脚跟下确实似有似无地好像有点异物。但只是极小的一个物件。 是纸条？银票？还是……阮棠猜不出，女子却已转身离开。 见女子的身影逐渐消失在风雪中，阮棠的脚心却莫名仍能感受到那缕来自她指尖的、细细软软的痒意。 阮棠只觉得心头一动，有一种燥热蓦然撞出胸膛，居然唤了一声： “等一等！” 话落，她才反应过来自己干了什么。 女子居然也当真站定脚步，回过身来。 阮棠抿了抿下唇，本来脸颊就又小又圆，此刻涨得通红，像是秋日里熟透的脆柿子。 小脆柿子垂着脑袋，一路小跑来到女子跟前，踮起脚尖，将一把枯草似的东西放到女子手心里。 “这是我们本地的苦花茶，最能润肺止咳的。方才听您似乎咳了几声，喝这个最好了。” 上山时，阮棠特意为母亲采了这些。收了人家的鞋，无以为报，只好将这些奉上。好在待会儿还能为母亲再采些。 阮棠声如蚊呐地解释着，脑袋越来越低，说到最后又没声了： 这么小家子气，人家肯定会嫌弃的吧？还不如不送…… 不料，女子竟合起掌心，将苦花茶收进衣襟。 阮棠抬起湿漉漉的杏眸，不可置信。 不等阮棠反应过来，女子已兀自转身离去。 见她一走，白骨忙亦步亦趋地紧紧跟随着。 快下山的时候，女子才冷声开口： “这就是阮家的大小姐？” 白骨忙俯身禀报： “回柳王爷的话，正是。” 柳王爷戴着佛珠的极美的手再次拢了拢兜帽，半掩在绒毛后的唇角翘起一丝弧度。 似有似无的笑意浸染了她的语气，缓缓道： “有意思。”
第二章 二人在风雪中下了山，白骨却一直想不明白，柳王爷为何要将那双鞋送给一个女孩子。 那可是蜀地的贡物，皇上亲赏给柳王爷的呀。 但柳王爷没有理会她的疑惑，仍是沉默不语，默默理顺着自己的思绪。 半晌，才低声说了句： “看来调查不虚，阮家小姐确实很被阮家排斥。” 虽然声音轻得像自语，但白骨知道王爷这是在跟自己说话，马上回话道： “是啊是啊，阮小姐只是个十六岁的庶女，还不得阮知府的宠爱，或许阮家那些勾当和她也没太大关系……” 说着，后面的声音就慢慢被扼杀在咽喉里。 柳王爷正回头看着她。 即使被观音兜的风帽挡住了大半张面孔，白骨还是窒息了一瞬间，耳畔只有乱哄哄的心跳声。 等柳王爷转过去继续走路，她才终于缓过了气。 后怕死了，下次再也不多嘴了。白骨生怕再继续方才的话题，看准时机，岔开话头问道： “王爷，您是直接去行宫吗？” 柳王爷没有回答，而是仰面看了看天色： “白骨啊。” “在。” “你说，阮小姐和那些猎人，何时会返回阮府呢？” 白骨估摸了一下： “日落之时，那就是酉时左右。” 柳王爷轻咳几声，又冷声道： “这个时刻，孤要进城，你准备一下。” 白骨估计得不错，酉时初刻，猎人们就陆陆续续从山下回到了捕熊的陷阱这里。 他们本该一直守在陷阱处，但最后一合计，这个季节怎么会有熊？谁也不愿意在这白挨冻。况且阮家小姐不过空有个大小姐的名儿，下人们都怠慢得很，他们也都看得出来。 因此，在布好陷阱后，他们说是埋伏在暗处，实则是去酒馆烤火买酒吃。到了傍晚，才骂骂咧咧地回来。 然而一到陷阱旁边，看到黑熊的尸体和被雪埋住半个身子的阮棠，他们着实吃了一惊。 生怕黑熊被其他猎人偷走，自己没有了索要月例的本钱，阮棠始终守在这里，冻得面无血色也不敢挪动一步。 再不得宠也是大小姐。猎人们怕她冻死，赶紧七手八脚地将黑熊和阮棠一起抬上了车。 在马车的火盆旁僵了许久，阮棠才幽幽地醒转。喉咙里仍火烧火燎地疼，忍不住剧烈地咳嗽起来，差点把肺给咳烂。 半晌，才逐渐平复下来，惨白的双唇也有了一点血色。 期间有猎人问起熊的事。 阮棠孤零地缩在角落，声音还有些颤抖： “我被熊袭击，是、是一位义士路过，杀死了熊，救下了我。” 她没说谎，只是说得简单了些。 猎人们也不在意所有的真相，只要有个说辞能交差就成了。几个人依旧凑在一起谈天说地，还偷偷议论着： “这阮家小姐脑子是不是不太好？都快冻死了，还在那硬挺。要是出了事，不是给我们惹麻烦？” 意识混沌之中，阮棠依稀听得他们的话，但没说什么。 若是真猎到了熊，父亲一定会给这些人赏赐。他们家中也是有家小的，有人还有和她一样大的女儿。 她知道贫穷的日子是什么滋味，所以不想让别的女孩也过自己这样的日子。 身体慢慢恢复知觉，阮棠倒宁愿自己一直冻僵，好歹不会感觉到脚底冻裂的疼痛。 疼痛之余，左脚跟下的异物感觉更明显了。 到底是什么东西？那女子说得走投无路是什么意思，我回府就拆开看，不行吗？阮棠胡思乱想着，一眼能看到头的糟烂日子忽然有了变数，让她既好奇又不安。 回府之后，猎人和家丁们都忙着卸车，父亲阮知府也立在院中，捋着小胡子，欣慰地看满载而归的猎物，连一句阮棠有没有受伤也未曾过问。 阮知府如今满心都是日后那一眼望不到边的荣华富贵。 当朝天子暗弱，朝政大权皆掌握在摄政王柳王爷手中。柳王爷是异姓王，还是个女子，却大权在握杀伐决断，位极人臣。 就连那些暗中议论过柳王爷做为的人，不知是如何被柳王爷知道的，也都一个个忽然落了罪名，全家皆不能幸免。 不到三月，柳王爷就剪除了所有异己，一时之间满朝文武人人自危，甚至将她的诏令看得比皇上的圣旨还重要。 对柳王爷这一番动作，皇上不仅不怒，还当众夸赞柳王爷清理君侧，是千古少有之忠臣。 “权倾朝野”也不足以形容柳王爷今日之气焰。 就是这位一人之下万人之上的人物，不久前竟给阮知府寄来一封诏令，说是要来阮府坐一坐，还在信里过问了阮庐的分化之事。 收到诏令的刹那，阮知府的手都在颤抖。他险些欣喜得连谢恩都忘了，然后立马开始调度各方，一定要好生接待柳王爷。 但这一切都和阮棠无关。在她的脑海中，只有那女子挥之不去的背影与声音。 她一边回忆着，一边往厢房走，想着赶紧回去将鞋子换了收起来，不料蓦然被身后而来的小厮撞了一下。 阮棠身子一晃，摔倒在地，接着就被迎头啐了一句： “贱种，不知道你挡路了吗？” 一听就是嫡兄的那个贴身小厮。 阮棠抬头，果然就看见嫡兄在下人们的前呼后拥下，浩浩荡荡进了院子。 嫡兄阮庐比阮棠大两岁，颇有几分俊采，前几年分化成了坤泽，信香也是典雅的花香。 在主母看来，坤泽又怎样，只需要等着夫君来养就成了。说什么“外出工作”是乾元独有的资格？要是有人养，谁还出去辛苦？ 只有阮棠这种没人要的贱种，才需要自己养活自己。 出门就撞见这个庶妹，阮庐嫌恶地打开折扇，想要扇走面前的晦气。 阮棠什么都没说，自己默默爬起身就要走。毕竟在她的成长中，这样的遭遇就是常态。 然而这一次，阮庐却蓦然叫住了她。 阮棠深知他肯定没好事，但为了不连累母亲，只好恭敬地垂手停下，等候训示。 阮庐倒是不着急，围着她转了几步。那眼神，仿佛阮棠是人市里待价而沽的奴隶。
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