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谢灏道：“沈郎相邀，如何敢忘。不过，严真你也不要佩弦①太紧，平日里还是要留意将养，如此在场上才有精神。”他点头应了。谢灏又道：“我知道你有心气，如果你不想欠襄时兄的话，可以找我的：我家吃喝用度也颇宽裕。”他听了哭笑不得：“这不还是欠么？有甚么分别么？”这话倒把谢灏问愣了，半晌才吞吞吐吐道：“或许有罢……我也不知。” 这日以后，他两个天天学在一处，伏读圣贤典籍，研讨兵略经济，倦了就联几句诗、唱两阕词，倒也不觉枯烦。二月，礼部举行省试，仪礼盛大，京都为之倾动；共试三天，甄选英才，上榜者距进士不过一步之遥。虽然有经、策、论、诗种种，时间又紧，令人疲累，但并无悬念，沈谢徐崔四人尽皆录名，说话的便不赘述了。 试毕，四人聚在徐弼府上，正对照着春榜名录作一番分析。徐弼道：“诸位才学过人，又列于通榜②，登科乃情理之中事；而为殿试作预备，我们需要察究的是新出头的学子。”沈元鹤接过话头，在名单上点出一个名字：“这些学子中独占鳌头的便是这位纪开峻。”徐弼道：“去年我筹办宴集，纪开峻也在受邀之列，不过他行卷不利，无甚名气，那日也沉敛得很，不好攀谈，是故并无多少人注意他；没成想人家竟一试成名了。”这时谢灏递过一本誊抄了诸贡士作文的卷册来，道：“昨日我去买来了，我们好好拜读一下纪贡士的大作；现在这作文卷子卖得可好了。” 元鹤接过卷子另一头，与谢灏一同将其展开。先观他的论文；试题四人都熟知了：是《论语·泰伯》里一句：“荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！③”只见纪氏写道： 尧之为德，子称其大，黎元芸芸，蒙被圣化，膏泽至今。其则天法道，荡荡乎冲盈中国，乃不能名：可以名者，不足称其大；不可名者，庶为一为大矣。…… 人主谨承天命，居域中之大，持九鼎之重，不亦继尧之业乎？而多有处疗小疾而忽略于痼病者。何为小疾？公侯之不荫、战鼓之不盛、宴犒之不欢也。何为痼病？礼祀之不隆、民望之不从、隽才之不进也。痼病不除，专治小疾，不足为德，无论其大！然既除，亦不可谓“无能名”；若四方之事悉能理之，上下之道尽可执之，或去尧近矣。…… 元鹤赞道：“宏宏昭昭，皇皇浩浩，又平阔如大江之水；为颂语而不谀媚，进忠言而不奋激，是正气充之然，实君子才。”众人都点头称是。又去读纪氏的策、诗，都是文气一致，敦厚端正。崔思古道：“既有不甘人后之志，又负五车二酉④之学，诚服也。”徐弼接道：“固然佩服，然吾等也需‘不甘人后’才是。某才疏学浅，名第落后，殿试还望三位力争。”谢灏道：“襄时兄莫作自轻之语。”徐弼笑道：“也不是自轻，诸位的才情胜我几分确是实情，不过我亦胜他人许多。”元鹤闻言笑道：“复清你还用担心么？襄时胸怀豪旷着呢。”谢灏也不禁笑起来，道：“原是我眼界小了。”几句话下来，房内气氛轻松许多。 因着殿试临近，纵值三月阳春天气，桃李竞放，飞絮撩人，四人也不敢出游，只是隔上几日便聚在一处研商学问，连带往日积攒下的诗钞文钞并策对卷子，竟已高高地摞了五大摞了。对于不日便将到来的殿试，几人是既焦灼着又渴盼着——自然，所有的贡士亦都如此罢。 嘉治二十年四月初十，帝御试诸贡士于靖和殿。学子检身后各自领了号，由执事官引去坐席处站定。沈元鹤座近御前，去谢、徐二人较远，只和崔思古隔甬道斜对着；他心里虽不免紧张，但并不如何担忧，见思古面容平静，便遥遥浅笑，二人心神都又定了些。 仁宗皇帝着常服御殿，百官及考生稽首叩拜；御颁试题，礼部官分发，考生跪受，命日落前纳卷。元鹤见题目是策三道、论一篇、诗一首，略略扫过所问，心底有数，沉吟一会便提笔作答。方过了申时，他已答毕，反复审查两遍，见合乎圣训，文从字顺，字秀神清，颇觉满意，起身到殿角门纳卷于执事。⑤ 出了宫城，他见一人在前埋头走路，看身形像是考场上的同年，紧走两步道：“年兄且住。”那人闻言回头，三十余岁，貌如平人⑥，道：“这位年兄何事？”他施礼道：“年弟沈元鹤，求与年兄相识。”那人道：“久仰沈年兄大名；年弟姓纪，名开峻。”元鹤心中暗忖：纪氏文章高格，却不想本人形容无奇，果真人不可貌相；然而面上并不动声色，道：“纪兄省试后声名大噪，年弟拜读高作，叹佩之至。”两人边走边谈，也算投缘，就此结交了。
第11章 鼎甲之捷 话说日头西落，诸人试卷纳毕，一并送至读卷的几位侍郎处，一连三日昼夜批阅。卷子分出一、二、三等来，一等三人正是纪开峻、沈元鹤与崔思古，二、三等名字已填了黄榜；第四日下了早朝，三人卷子进呈至灵华殿，由仁宗钦点一甲名次。 礼部侍郎姚安甫在下读卷，手中正是会元纪开峻的试卷，这时已读了两道策，现是第三道：“策问‘安国全军之道①’，对曰： “‘臣闻：君为国之首，将为军之首；君明则将贤，将贤则兵胜②，上下同心，则可安国全军矣。故能选将之贤能者，君王之道也。然则君居紫宸，而拥人千万，躬身理事，实难为之。是故须付之有司：复兴武举，考之以武艺，核之以策略，擢拔也；训练边府，察之以兵操，观之以志性，磋磨也。磋磨既成，贤将可得，身正不令而从，兵常胜在望矣。’” 安甫稍顿，正要读纪氏的论，却听殿上传来皇帝声音道：“卿且住，先把三位贡士的策一并读了罢。”安甫答道：“是。臣便先读贡士沈元鹤的卷子。”他把三道策对一一读了，因前两道是寻常题目，仁宗只细细听了第三道，对的是节兵费、置屯田；又听第三张崔氏的试卷，写的是兵为下策，文德教化，以安戎狄云云，仁宗听了觉得无聊：虽则文德教化乃社稷基趾，然既论兵事，何必又扯到这上面来，儒生气太重。 要说这仁宗皇帝，以孺子继统，一直是皇太后陈氏垂帘暂权朝政，前几年才真正掌政；今不过二十五六岁，正是壮志踌躇。大宁朝彊胜荣盛，四海来服，就算是君主无为也大可无忧；然自高祖立国已过百年，隐忧积弊渐显，自然不抵最盛时，他追慕汉武唐宗，有志中兴，提拔了些能干的官员入京，授予高位，任为左肱右股，姚安甫便是他最看重的一位。 只听得这时安甫又去读几人的论；题是“论中兴之本”，是皇帝亲自出的，意在考选能中兴之士。安甫道：“此一篇是纪开峻的文章： “‘……人君以身系社稷，必持敬尧舜，身蹈中正，民胞物与，乃兴国家。君执天下之中，故人可有私情好恶，而君不可。人之好恶，但及其身；君之好恶，可及四海，一何重也！’ “‘惟君之所好，在于利民：利而厚禄不足加、币帑不必惜，损而私情不可不废。广开言路，闻谏则喜，善政施于民。明主如此，人心向之，拱而辅之，可以致中兴。……’” 仁宗觉得写得雅正典质，确是不错，只觉似少了点甚么。安甫又去读沈元鹤的，道： “‘……古之贤君何可致治耶？曰：使民晓谕也。百姓蒙昧，则不通政；不通政，则不明上之用心也；不明上之用心，则杂而不齐也，则中兴难也。故君与士大夫详政策之道，宣恩威之施，布及郡县，民有所从。此禹之制《刑》③意也。……’ “‘民为邦本，岂可凌忽。民心可教，通以理情，则农归南亩，女归机杼，父知宽严，子知孝悌，天下一心，各安其分。若居上位而孤行不知人风，殆也矣。……’” 仁宗听了点头，虽不比纪氏的严齐，却有新意。再读崔氏的，论的是抑兼并、复均田、轻徭赋之事，也算切中。 再后便是一首咏雁的命题诗，限五言六韵十二句律诗，考的是诗才灵气。纪开峻的诗平稳工整，浑融一体，有大儒风范，仁宗心里已有意点他为状元；只是不知沈、崔二位名次如何。却看这沈元鹤写的是： 汉都秋气冷，旅雁影重重。 延颈声凝远，轻身态横纵。 须臾翻百涧，旦夕过千峰。 霜露随风减，枝柯比翠浓。 绮云虽入眼，乡思黯盈胸。 上苑花开日，曾经拜帝宗。 仁宗觉得颇受用，道：“为雁颂君，朕心甚悦；话却明白，颇有乐府意。不知崔贡士诗如何？”安甫便念了，原是： 相思托鸿雁，衔书到陇头。 小楼牵旧梦，宵柝起边愁。 深念知任重，惟期解汝忧。 邈绵千万里，寂寞几多秋。 怀义殊轻蝶，存诚不羡鸥。 彩笺来日达，系意肯停休。 仁宗道：“多情而有坚志，有古人遗风。这崔贡士朕有印象，虽较沈贡士意态闲静不如，却有些风流态度，又未成婚，想是京中贵女若有中意他的，也可成就一段美事不是？朕有意点他做探花，卿觉如何？”安甫道：“陛下圣裁。”仁宗道：“纪、沈腹有经略，点纪开峻为状元，沈元鹤为榜眼。卿去把名字记了罢。”安甫深拜道：“臣与诸进士伏谢天恩。” 四月十五，举行传胪礼，帝御临。姚安甫将一甲三人的名字填进黄榜，诸位新科进士行叩拜大礼。沈元鹤心中激动，只觉说不出话似的：登科势在必得，但榜眼之第却着实教他喜出望外，一甲即可授官，虽只是校书小官，但毕竟进了仕途，家业振兴有望；宗雅做了探花，复清、襄时也高中二甲，好友四人皆是进士，怎能不教人欣喜？ 传胪毕，黄榜张贴于皇城外，昭告天下，历京为之倾动。按俗新科进士要骑马游京，纪、沈、崔三人打马在前，真是好不神气，所谓“春风得意马蹄疾”④是也。道旁摩肩接毂，议说纷纷；又有不少年青女郎在楼上挑帘观望，点指那年少风流的探花郎，与身边女伴密语些甚么，又齐齐掩口笑起来。诸进士骑马至京郊茜江，摆杏林宴，彼此酬唱，往来笑谈。 又日再谢天恩，仁宗给一甲三人授官，状元纪开峻授荟文院修撰，榜眼、探花授编修；二甲、三甲等人待吏部铨选后再各授其职。状元又率诸进士到国子监谒先师庙，行释菜礼。这些下来，今年科举才算告终，而从嘉治二十年进士中遴选出来的这许多士子都将载诸丹笔，名垂青史，受后人钦仰。
第12章 山亭雅集 话说这沈元鹤中了榜眼以后，想着去侍郎姚安甫府上谒见；当日行卷至姚侍郎处，他为己扬名，今又是廷试主考，着实算得是自己的老师，于情于理都该拜谢的，这样自己日后在仕路上也好有个依傍。因是他同约新科探花崔思古一同给姚府呈了拜帖，明日便去觐谒。
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