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祁听鸿勉强笑道：“谭先生是先生，等于祁听鸿师父，不用多礼。”一开口，声音哑得听不清，嗓子里仿佛蚂蚁咬。 谭学摇头道：“不敢当。”祁听鸿着实没力气争论这个，躺回床上，轻声道：“对不住。我歇一会，夜里起来念书。”谭学又叹道：“神剑前几天还心不在焉，这几日怎么弄成这样？小毛说了什么？” 祁听鸿不能出卖小毛，于是隐去小毛告密的一段，把邻村学堂的事说了，惭愧道：“近来看了一点书，越看越觉得科举难考，要学要背的着实太多了。”谭学道：“学三个月考秀才，完全是天方夜谭。”祁听鸿笑道：“但这是答应别人的事情，没有做到一半不干的道理。” 谭学默然一阵，最后说：“县考在即，神剑保重身体为要。区区一个秀才，总是有办法考上的。”送别谭学，祁听鸿头痛发作，又睡过去。 到得深夜，祁听鸿总算舒服一点。一睁开眼睛，看见黑洞洞的床顶。窗外乌鸦叫、伯劳叫，然而这幢小旅舍，静悄悄如一间鬼屋。 这一整天水米未进，他已经饿得前胸贴后背。可惜大半夜找不到热食。祁听鸿点亮油灯，却看见墙上扎有一根袖箭，钉着一张信笺。拿下来一看，原来是武林盟众人留的一封长信，薄双字迹，叫他不要操心，注意身体。末了的落款，齐万飞、薄双、楼漠、胡竹，各自签名；金贵胡乱画了一只耗子；三就黎画一个墨点，长八条细腿。 再看桌上，书本给他叠成一沓，立在桌角。默写的草纸，用过的、没用过的，收拾得整整齐齐。笔按长短粗细，从右往左排队，挂在架上。桌子中央一个竹编食盒，拿布包了几层，打开是醉春意楼时兴糕点。一样是香油炸虾饼，一样是苏杭点心面衣糖饼。伸手拈一块，两件东西都犹带余温。祁听鸿心里一软，几乎想要落泪。 就这么囫囵学了月余，二月下旬，草长莺飞之际，祁听鸿半桶水晃荡，头脑之乎者也，一团浆糊，手提考篮，步入县试考场。考篮中：一支狼毫、一支七紫三羊兼毫、一块薄双送的徽墨、一方青石砚台、一只黑毛蜘蛛。
第3章 画鹰 八月边风高，胡鹰白锦毛。 孤飞一片雪，百里见秋毫。 ——《观放白鹰》 这只白鹰是朱棣养的。其时永乐皇帝还是燕王，领两三人的小卫队在北平狩猎。十数猎犬，高头伊犁马，背重雕弓。手臂上立的就是这只猎鹰。哪处草丛忽然一动，朱棣只消信手指去，猎鹰振翅腾空，扑向深林。田鼠、貂鼠、赤狐白狐、野兔野鸡、锦鳞团花大蟒蛇，不在话下。碰到熊罴野猪，它也悍不畏死，上前搏斗。 如今此鹰垂垂老矣，养在片雪卫府衙。句羊没差事的时候喂它，或者逗它玩儿。可惜这牲畜只听永乐皇帝的话。别人伸手，动辄爪喙招呼。 句羊给它切好一盘碎肉，坐下擦刀。夜深了，别的弟兄各有差事。他单独留在府衙里面，自己不爱点灯，仲秋的冷月片片照进窗棂，静若结霜。 细细地擦完腰刀，句羊本来要走了，门外忽然传来脚步声响。他腰刀出鞘一半，在暗中默默倾听。那人敲门：“句指挥使，句大人在么？” 原来是个太监。句羊松了口气，还刀入鞘，说道：“在的。”一老太监推开门道：“句大人，怎么黑漆漆的，你在哪？” 句羊不响。过了一阵，桌上蜡烛亮起，照见墨发，黑赐服，冰冷的眼睛。乍看过去，屋里仿佛黑白两只猎鹰。那老太监忙说：“不必点灯了。句大人，请大人移步内廷，圣人有请。” 句羊理好袍服，这才道：“知道了，我就去了，公公自便。”那老太监一眨眼，句羊已经不在府中。
第4章 喜托龙门（一） 县试考场设有一个候考大院，黎明时分，本县全部童生，列成十人一排，直挺挺站在院中。县太爷坐在太师椅上，手拿名册，每叫一个人名字，此人出列上前，给两个衙役摸来摸去地搜身。院北大门叫做“龙门”。搜完身，童生挨个穿过龙门，坐入考棚。 祁听鸿在江湖上年少成名，用真名考试太过招摇。因此他拿自己表字做的假身份，名册上填的是“祁友声”。不知怎么排的。鸡鸣声里，县太爷坐上椅子，叫的头一个就是“祁友声”。祁听鸿反应不过来，县太爷道：“祁友声，祁友声没有来么？” 祁听鸿骤然惊道：“我在这里！”县太爷招他上前，对着画像细细打量，皱眉道：“怎么连自己名字都不认识？” 祁听鸿很少说谎，支吾道：“学生耳背。”县太爷于是挥挥手，这关算过了。两个衙役给他搜身。四只冰冷粗手探进衣服，探进内袋。祁听鸿想起自己要打小抄，写有一张细纸，折成指头大小，预备放在内袋里。结果昨夜他睡在客栈，小抄被风刮跑，找不着了。原来这是因祸得福。否则单在搜身的一关，他就要给乱棍打出场外。 思及关窍，祁听鸿背上顿时冷汗涔涔。搜身的两个衙役道：“你这书生，藏了什么东西，心跳得飞快。给我将上衣脱了。” 祁听鸿只好把衣带解开，外袍脱去。两个衙役展开他外袍，好一阵乱抖，一无所获。又教他将内里亵衣也给脱掉。祁听鸿满面晕红，道：“大人不要欺人太甚了。”衙役说：“果然心里有鬼。”上手扒去祁听鸿内衣。 祁听鸿练了许多年武功，练出宽肩窄腰，柔韧漂亮身躯，暴露在大家视线之中。底下诸生原本静静站着，见他被剥成赤膊，全都躁动起来。吱吱喳喳的议论声音，蚂蚁一样往祁听鸿耳朵里钻。祁听鸿忍不住怒道：“搜完了么！快将衣服还我。”两个衙役道：“吓，你这书生，怎么一身腱子肉。” 祁听鸿真想逃出去了事！忍了又忍，那衙役总算搜完了，一时不把衣服还他，反在他肩上捏了一捏，拍拍胸膛，艳羡道：“你若考不中，来我们衙中做事，也挺不错。” 祁听鸿把自己衣服劈手抢来，低声道：“我身上长腱子肉、长鸡肉鸭肉，关你什么事情。”衙役又道：“吓，你这书生，手劲怎这么大！” 祁听鸿已经披上衣服，面皮回来一点，说道：“对不住，得罪两位大人。”衙役最后翻他考篮，黑毛蜘蛛爬在盖子上，没被看见。两个衙役让到旁边，让他通过龙门，进到考棚里。 县试考棚是个四面通风大棚子，整整齐齐放了百来桌案，就好像个大学堂。每张案上编号、贴了学生姓名，一人一座，不许乱走。祁听鸿找到自己名字，坐定了，再去看龙门对面候考的地方。第二个人、第三个人搜身，只须抬抬手脚、跳动两下，更不用脱光上衣。他醒悟过来，自己因是花名册上第一个，才被杀鸡儆猴，心里更加来气。郁闷之时，梁上传来细细声音，叫道：“祁神剑，祁神剑！” 祁听鸿环视一周。他来得早，众考官还没进到棚里，四面空寥寥没有人，他才敢抬起头。房梁上蹲着一个侏儒小人，正是“金银鼠”金贵。祁听鸿奇道：“你怎么进来的？” 金贵冷哼一声，道：“也不看老子做的什么行当。谁拦得住？” 祁听鸿不响，金贵又说：“昨天夜里，我钻进县官老儿家，翻到一本花名册，赶紧把你名字改到第一名。怎么样？别人还在外边站着，你已好端端坐在这了。” 祁听鸿愤愤道：“原来如此！我因着是第一个，被人扒光了搜身。”金贵道：“扒了多少衣服？”祁听鸿比划道：“裤腰带以上，全部脱掉。” 金贵嗬嗬笑起来，说：“你又不是大姑娘，脱上衣，也不少块肉。” 祁听鸿新学一个词，道：“有辱斯文。”金贵宽慰道：“脱衣服罢了。我一天天，恨不得裤子不穿。” 胡说了一阵，金贵远远一看，两个考生已经穿过“龙门”，要进考棚了。金贵飞快又道：“一会你考试时，填完姓名籍贯，别的不写，等我消息。”祁听鸿应是，低头盯着桌面。 折腾小半日，县试总算开考。考棚前面坐一个监考的县官，又进来四个巡考的衙役。首先发下起稿用的素草纸，一人二张，再发答题用的红线卷纸。祁听鸿写上“顺天府怀柔县”，再写名字“祁友声”。光是写名字一项，他就练了两天，不至于把自个儿真名往上写。 四个巡考衙役，胸前各捧了一个牌子，抄上县考题目，在场中来回走动。祁听鸿看过题目，昏昏沉沉，想：“这句话是哪里来的？”本以为自己学了月余，总有一些成效。没想到坐到场上，连题目讲的什么也弄不清楚。多数字眼，分开来看熟悉，合起来看，佶屈聱牙。 想了半天，他总是没有头绪。好在他内功深厚，耳聪目明，看别人的卷子可谓纤毫毕现。坐最前面的小孩，头上两边扎髻，约摸只有八九岁，奋笔疾书，写行草，已写到第二题了。越是年纪大的学生，意气磨灭，下笔就越是工整。七十岁的童生，一笔一划，如履薄冰。祁听鸿暗暗焦急，心想：“金贵再不来，到晚上只能交白卷了。” 越急越慌，脑子里文字更是一点不剩。祁听鸿盯着桌面上一个小坑，往坑里涂墨水。巡考衙役走完几圈，只有他一个人只字未动，白纸如新，不免多看几眼。 祁听鸿坐立不安，只好提笔在草纸上默写：“关关雎鸠，在河之洲。”他自小学武功，邓尉玉带山“小事不见居”里，日日闻鸡剑舞，却还第一回 受闻鸡念书的苦楚。前些年回山，师兄已经讨了老婆。不知大家过得如何。师兄师嫂，是否真像《诗》里写的那样快活？ 熬到中午，诸考生纷纷放下纸笔，从考篮里拿出干粮充饥。众人家境差得远，带的东西五花八门。穷的带粗面馒头、掺糠的烙饼、咸菜；有些家底的，考试时吃得好，带肉馅儿烧饼、各色糖点心。 《礼记》云：“庶人春荐韭。”意思是春天当向天子进贡韭菜。可见春韭之鲜嫩。写行草的双髻小孩儿，从考篮中掏一个韭菜鸡蛋合子吃。祁听鸿闻到气味，饥肠辘辘。但他头回考试经验不足，没带任何吃食。打开考篮，和里边黑毛蜘蛛大眼瞪小眼。 正当此时，梁上垂下一根蛛丝，黏着一颗蜡丸，送到祁听鸿面前。蜘蛛郎君三就黎有一种丝药，抹在哪里，蜘蛛便爬过去吐丝。祁听鸿知道帮手来了，不动声色，将蜡丸藏在手心掰开。 蜡丸之中塞了五六张小抄，每张手掌心大小，薄如蝉翼。纸上蝇头小楷乃是百闻老人谭学的手笔。谭学是举人，答些秀才题目不费力气。祁听鸿精神一振，将纸片垫在草纸底下，照着誊到卷上。谭学写得极其详细，密密麻麻，直抄到傍晚收卷，祁听鸿才堪堪抄完。但他答完卷子，底气很足，昂首挺胸走出考棚。 县试共要考四天。搜身的衙役天天脱他衣服，祁听鸿求饶、恐吓，从无作用。而薄双听说他饿了一日，往后日日送来大补浓汤。红枣黄芪炖猪肘，党参枸杞炖一只拆骨整鸡，不重样。拿一个保暖陶盅放在考篮里，再放个小小手炉，碳火煨着。多亏祁听鸿下盘扎实，从没教浓汤打泼。
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