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南星显然不能接受：“大哥，我好歹也是学医出身，前方有疫情，我非但不出力，人反倒跑了，这不太合适吧？” “我不是这个意思。”齐寒石解释道：“疫情的事自然有朝廷操心，不是你我想管就管得了的。再说你到这里来，终究是因为我，若是你因此有何不测，你让我……”说到这儿，齐寒石突然卡壳了——南星如果真有什么三长两短，他自己还能独活吗？ 眼看对方说得面红耳赤，南星反倒迅速冷静下来：“寒石，我知道你在担心我，可这不能成为你让我回去的理由。你忘了你我此行的目的了吗？好不容易走到这里，如此折返岂不是前功尽弃。况且我是学医之人，对瘟疫还是有些了解的，只要防护得当，被传染的可能性微乎其微，再说你一个门外汉都不怕，我怕什么？” 南星虽然外表温文尔雅，骨子里却执拗得很。除非齐寒石把他当场拍晕拖走，几无可能让他乖乖听话回家。 齐寒石无奈叹了口气——除了依着他，还能怎么样。 两人别过酒肆掌柜，在附近找了家客栈安顿下来，又去旁边的药铺买了不少药材，待南星将防护器物准备就绪，第二天一早便启程上路了。 诚如那掌柜所言，再往北不远，就是豫州与冀州的交界。远远可以看到道路尽头，正有官兵把守。 齐寒石将应考的文书呈了上去，又打点了些银子，说了几句好话，这才被予以放行。 不知是不是心理作用，进入冀州之后，一种末日般的窒息感劈头盖脸地蔓延过来。光秃秃的荒原一望无际，竟没有半点生机，随处可见的凋零，让行走在其中的人不由自主地揪紧了心。 南星从药箱中取出了两块面巾——这是他昨晚用药水处理过的，他将其中一块递给齐寒石道：“戴上吧，遮住口鼻，以防万一。” 齐寒石点了点头，有样学样地蒙上了自己的半张脸，只留了一双眼睛露在外边。他对南星调侃道：“幸好这一路上不见人，否则被人看见，不会以为我们要打家劫舍吧。” 话音刚落，道路两旁突然窜出了几个黑影，定睛一看，竟是一群五大三粗的汉子。 他们人手一把颤巍巍的豁口菜刀，用不知从哪扯来的尿布乱七八糟地糊住了脸，大概是没有想到对面的人竟也蒙着面，一时都蒙了圈。 两边人大眼瞪小眼地对视了片刻，对方一个粗壮的汉子扯着嗓子道：“你们，干什么的？” 齐寒石看出这些人绝非善茬，轻哼了一声：“你们是干什么的？” 为首那人眯了眯眼睛，见对面只有两个人，底气顿时足了不少：“两位怕是初来乍到，不懂本地的规矩，此处虽然没有树，但此路是我开，要想从此过，留下买路财。” “……” 齐寒石一脸歉意地看向南星，倘若可以穿越回刚才，他一定狂扇自己个嘴巴——你长着一张乌鸦嘴吗？说什么来什么！ 他一边说着，一边将手缓缓地移到腰间佩剑上，状似无意道：“哦？要是我们不给呢？” 汉子挥了挥手中的菜刀，恶狠狠道：“那就休怪我们刀剑无情，二位恐要放放血……” 话音未落，一连串的惨叫声接连乍起。齐寒石手起刀落，动作快成了一道残影，转眼的功夫，对方竟躺倒了一片。 杂牌土匪虽然人数众多，可惜都是滥竽充数，就这稀松二五眼的功夫，给齐寒石送菜都不够。 在此起彼伏的呻吟声中，齐寒石一脚踩上为首那人的后背，用剑尖抵住了他的脖子，重复方才的话又问了一遍：“要是我们不给呢？” 大概是疼极了，他脚下那人，回话都带上了哭腔：“大爷饶命！我们有眼不识泰山，家里上有老下有小，十几张嘴巴等着吃饭，实在是没活路了，才出来打劫的。”说完又连忙喘息了两口粗气：“我们就想挣口饭吃，没想要害人性命。大爷饶……饶命啊！” “寒石，算了。”南星自一旁走过来，一把拦住他道：“这些人都是生活所迫，况且我们也没损失，放过他们吧。” 齐寒石看着南星，犹豫了片刻，这才点了点头，将剑收回，松开了脚。 地上的人挣扎着爬起来，又稀里哗啦地跪倒一片，冲着南星与齐寒石磕头道：“感谢两位大人不杀之恩。” “快起来吧，”南星道：“你们方才说，全家老小等着吃饭，是去年收成不好吗？” 为首那名汉子扯下面巾，露出了一张黝黑的脸：“我们世世代代做农民，一辈子只会种地，全靠家里几亩薄田过活。去年一场旱灾毁了大半年的收成，不想今年又闹了瘟疫，全村人要么病死，要么饿死，真的没活路了。” 他顿了顿，抹了把脸，又道：“我们兄弟几个合计了下，反正横竖都是死，不如给妻儿老小们挣出条命来，这才动了歪心，干起了打家劫舍的勾当，没想到第一票就遇到了两位高人，大概这就是命吧。” 南星听完，叹了口气，从怀中摸出了一锭银子，交到对方手中。 对面那人一时愣住了：“您……您这是？” “这银子你们收下吧，先把眼前的难关度过再说。”
第十八章 瘟疫 “可是……” 没等那人说完，南星转身回到马车，又从药箱中翻出了一包药材，递给对方道：“瘟疫重在预防，各位近期避免人群聚集，少食生水，这些药虽不能治病，但可用来强身，每日一次水煎服，拿去分给需要的人吧。” 那汉子憋了半天，终究是没能忍住，竟嚎啕大哭起来,冲着南星重重地磕了个头：“您的大恩大德，要我们如何报答才好？” 南星连忙上前将他扶起：“报答就免了，眼下正值春耕，别让田地荒废了，来年有个好收成，陪着家人好好过日子吧。” 一众人感动得涕泪横飞，为首那人更是哭得快背过气去：“先生放心……我们以后就算穷死，也一定挺直腰板做人……您若是瞧得起起我，请记住我是旺家村赵老三，日后有能用上的，一定肝脑涂地……” 两边不打不相识，依依惜别之后，这群刚刚弃暗投明的旺家村村民，竟又跟着两人的马车送出了二里开外，这才最终道了别。 南星回过头，看着渐行渐远的人群，心里很不是滋味。想到天地之大，人渺小的如同蝼蚁一般，龙王爷随随便便打个喷嚏，带来的都是灭顶之灾。 齐寒石见他兴致不高，连忙转移话题道：“折腾了一天，早就饿了吧。等会儿我们进了城，找家馆子，好好撮一顿。” “别撮了，还是省一省吧。”南星叹了口气道：“这些年我的全部家当，就是方才那锭银子，还是临行前师父硬塞给我的，眨眼的功夫，就散没了。” 他一边说，一边委屈地低下头，让家大业大的齐大公子心疼得快要化了，真想干脆捅破窗户纸，把自己连同家当一股脑打包送给对方——我人都是你的了，自然我的就是你的，还用得着划分彼此吗？可惜，这些非分之想终究说不出口，只能默默地埋在心底。 马车一路绝尘，终于在太阳落山之前，驶入了冀州城内。这里本该是尘世喧嚣的地方，如今却门可罗雀，空荡荡的大街不见人影，唯有风中卷起的枯叶，打着旋的游荡在青石板路上，道不尽其中的凄苦伶仃。 城门一侧，贴着一张鲜艳的黄榜，轻而易举便引起了两人的注意，定睛一看，竟是冀州官府招募民间医士的告示。 齐寒石心下一沉，连忙转头看向南星——果不其然，他从对方的眼睛中看到了无尽的复杂与矛盾。 常言人生就像一碗鸡汤，蕴含最多的就是“世事难料”，倘若早知结果是这样，齐寒石就算是死也不会把南星带到这里来。可如今生米煮成熟饭，他又不想逼迫南星违背自己的真心。 再三纠结之下，齐寒石长叹一声：“大概你心里已经有了主意，就按照你的意愿来吧。” “寒石……”南星一脸无措地看向他。 “我还能怎么办？”齐寒石苦笑道：“总不能硬生生地绑你走吧。” “可是你的会试……万一你受伤，我……” 齐寒石故作轻松道：“我这身功夫出神入化，哪那么容易受伤，况且武科会试都由太医院坐阵，就算你在场，也不见得能帮上忙。” 南星听出对方是在有意为他开脱，一时间心里更内疚了。可惜自己没有分身之术，哪怕需要将他一刀劈成两半，他也为此心甘情愿。 “好了，别纠结了。”齐寒石宽慰道：“反正距离会试还有段时间，兴许没过几天，疫情就结束了呢。” 南星点了点头：“待会我去配些药，你明天一早带上，等这边一结束，我就去京城找你。” “这就赶我走啊！”齐寒石不满道：“我还想在冀州多呆几天呢？” “你在这儿呆着干嘛？瘟疫都闹成毒窝了，不行！太危险了。” “你怎么双标呀。”齐寒石反驳道：“是谁当初信誓旦旦来着，说只要防护得当，感染的可能性微乎其微。” 南星没想到齐寒石会翻旧账，苦口婆心道：“不感染的前提是防护得当，你毕竟没学过医，和我不一样。” “有你在，我怕什么？” “不是你怕，是我怕。”南星道：“瘟疫不是儿戏，我怕自己忙起来会顾不上你。再说一旦进入病区，就会被隔离，进出都受限制，你怎么去京城应考。寒石，算我求求你，别让我担心。” 齐寒石：“……” 南星表情决绝，把话说得斩钉截铁，齐寒石的心仿佛被钝器砸了个窟窿，疼得他肝肠寸断——真是好后悔，当初一时脑热，怎么就把南星牵扯进来了呢，这不相当于自己亲手把他推进了火坑吗！ 两人间的气氛肉眼可见地低沉下来，南星却噗嗤一下笑出了声：“之前还是你劝我来着，怎么风向忽然变了？” 他见对方闷着头不说话，便继续开解道：“你让我对你的功夫有信心，你也要对我的医术有信心呀。要不……咱们互相许诺好不好，你保证毫发无伤地通过会试，我也一定安然无恙地等你凯旋。” 齐寒石自小立志做男子汉，打从记事起，几乎就没掉过眼泪。可是，这个被他坚持了近二十年的信仰，终于在此时此刻，功亏一篑了。 他的眼圈被渐渐染红，真想和南星挑明算了——下半辈子，我就想和你过，你若有何不测，我也绝不独活！然而，这几句已在他心底重复打磨了上万遍的话，真正说出口时，就只剩下了几个字： “你等我回来。” 冀州这场瘟疫，始于去年年尾。刚开始时不愠不火，不想蔓延到后期，竟然连成了片。鉴于这里是京畿重地最后一道防线，一旦疫情失控，波及到黄城根儿脚下，后果可想而知。
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