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张达抹了一把脸上的汗，手上功夫也没耽误，拿着蒲扇不断地朝火炉扇风，保证火候不会变小。 其他两人也是如此。 估摸着步故知交代的时候差不多了，张达拿起桌上的湿抹布, 掀开了炉盖, 挥开遮眼的蒸汽后, 见炉中的药已煨成了黑褐色, 便对着旁边两人点了点头。 三人配合着将炉子里的药都倒了出来。 王财弯身凑近闻了闻, 苦味冲鼻，连连退了两步, 有些犹疑地问道：“这东西，真能治瘟疫？” 他虽对山上草药的作用有些了解, 但仅限于哪些药可以用来止血，哪些有毒吃不得，并没有对草药进行处理的概念, 都是直接生用生吃。 张达回头看了一眼门窗紧闭的堂屋，语气也有些不确定：“应当......是有用的吧, 这可是大人研究了三天才找出的药方。” 林护院显然比他们更加信任步故知：“有用无用，过几日就知道了。” 说的是步故知的打算。 步故知从祝由堂那得知，永泉县确实已有了类似瘟疫症状的病人，但都被祝由堂的人关在了一处，活着的由他们“诊治”，死了的便就地焚烧。 但就祝由堂的口风来看，祝由堂的巫医在记录完病状之后，便都离开了，只留了一些符水丹药在那里，由着那些病人自生自灭，情况不容乐观。 步故知参照着祝由堂的病状描述，“病者双足麻木，倒地立毙，传染日甚。”*“病初起，心腹绞痛，手足抽搐，或下泄一二次即瘦削，稍缓不能救。”*判断出，这应当就是历史上出现过的霍乱，也因症状被称为“麻脚瘟”。 若祝由堂记载准确，此次出现在永常县永泉县的瘟疫当真是霍乱，药方便不难寻。 ——姜黄皂蝉与僵蚕，雄黄朱砂及陈艾，共末开水送下咽。* 可万一祝由堂记录有误，或是这个时空的瘟疫与历史上的有所不同，那这药方就未必有用，需得找到还活着的瘟疫患者试过药后才能确定下来。 步故知便准备亲自前往，嘱咐他们继续配药煎药，这药方只要有万分之一的可能是有用的，便可以直接发放给患者，不必再耽误时间。 此次的药材皆是步故知从京城带来的，数量有限，堪堪只够百份，因此步故知前日还另外吩咐十一前往渝州——也就是景州的邻州取药材。 渝州虽与景州相邻，但就杨谦所说，已完全归顺与朝廷，现渝州地方大小官员，不少是杨大学士座下学生，兼得康定帝信任，若步故知遇到问题，可去请渝州藩台相助。 只是，此去渝州来回，再快也需五日。 五日听上去不长，可加上之前祝由堂有意隐瞒所耽搁的时间，早已超过了半月潜伏期，届时瘟疫全面爆发，就连步故知也不敢说情况会如何，可也只能走一步看一步。 三人说话间，张达从旁边仓房中找出了一个可密封的木桶，洗净后将药汁全都倒了进去，大约装了大半桶，再将碗勺之类的器具放入早就准备好的木匣中。 等一切忙完，步故知也刚好从院后的房间中出来。 三人齐齐望向步故知，发现步故知脸上多了一个蒙面的东西，但比之普通面巾是为了遮挡面容，步故知脸上的似乎更加注重掩住口鼻。 步故知走近他们，将手上几块面巾放到了药材边。 也是步故知走近了，他们三人才注意到步故知眼底是青黑一片，眉宇间有些化不开的疲态。 研究出有用的病状记录和找出可用之药并不轻松，另外还要分神谋划如何应对祝由堂有可能的为难阻拦，这三日来步故知几乎未曾歇息过。 步故知检查了药桶和木匣，略微点点头后，对着他们三人道：“辛苦。”又指向他刚放下的面巾，“还需要你们这几日去买些棉麻布来，按照这种形状裁剪，越多越好，到时分发下去。” 他们三人互相对视几眼，是张达站了出来，神色恳切：“大人交代的事，我们都会做好，但大人也该歇歇了，或者不必亲去送药，让我们去也可以。” 步故知摇头拒绝了张达他们的好意：“此去并非只为送药，还得观察他们的病状，我没有亲眼看过，还是不能完全确定究竟是何种病。” 再有未说出口就是，此去送药实在是凶险万分，即使他们已提前用了药，但一是不清楚这药方究竟有没有预防的作用，二是不清楚究竟是不是真的用对了药，其中变数太大，几乎是以命相赌。 他们三人知道步故知心意已定，便也没有再多说什么，只是心下皆有些惴惴不安。 就在步故知驾着马车要离开之时，林护院突然拦在了马车前：“郎君可有话留给款郎？若是款郎发现了什么……” 步故知控缰的手一顿，马首口勒陡然被拽紧，不安地原地踏着蹄子，扬起一阵一阵的灰尘。 而此处又很是偏僻，野树茂密，树上夏蝉不少，随着气温的逐渐升高鸣叫得越发撕心裂肺。 良久，步故知才启唇道：“我会平安回来的，让他不必担忧。”话语又突然一顿，像是想到了什么，唇边露出了一个笑，“他会信我的。” * 祝由堂将那些病人都关在了一处依山而建的宅院里，位置不仅偏僻，而且隐秘，若没有祝由堂的口风，恐怕谁也找不到这里。 步故知才卸下门锁，略推开了一道缝隙，沉沉的死气便扑面而来，令人有些难以喘息。 当门彻底打开时，眼前的场景让步故知都不免心生骇然 ——只院中便有不少人，或躺或卧地任由直射的阳光烤炙，但他们已丝毫感觉不到热了，早就全身麻痹，四肢剧痛，动也动不了，只有微张的口不断地痛苦呻/吟。 即使关着他们的门已经打开，可也没有任何人，生的出力气逃离。 步故知有一瞬间的怔愣，但很快回过神来，走到这些人身边，探查他们的情况。 但就如他先前所料，这里躺着的十几人中，只有三人还有生命迹象。 他顾不得仔细分辨，将带来的药仔细喂到还活着的三人口中，再将他们移到屋檐下。 就在步故知准备把剩下已经确定死亡的尸体搬到另一边时，腿前突然被一不知从哪里冒出来小童撞上。 ——竟还有个孩子！ 步故知顾不上这些尸体，脱下外衫将内里的一面裹住了这个孩子，想要将她抱到哪处房间里。 但那孩子竟躲了躲，压抑着哭声，像是怕引来什么：“叔叔，救救我娘亲好不好。” 步故知这才仔细看着这孩子，她衣衫褴褛，满脸都是灰黑的泪水，散乱的发间掺着许多细细碎碎的干草，比路边的乞儿还要狼狈。 步故知一怔，很快反应过来：“你娘亲还活着？” 小女孩又忍不住地落泪：“娘亲好像快死了，一直在发抖，她动也不动了，和那些死去的大人一样。” 说着说着，还是憋不住地大哭起来：“我不想娘亲死，我也不想死，叔叔，救救我们好不好，我好痛啊，好难受啊，可那些人不许我喊痛，不然就要拿火烧我，我看到他们烧死了好多人，呜呜——” 语无伦次，但足够透露出这里发生过的惨状了。 小女孩抱住了步故知的大腿，浑身发抖，惊恐地哭嚎着：“没有人理我，他们都死了，都被烧了，叔叔，你不要走好不好，我不想死。” 她的眼泪和着脸上的灰尘滴落，彻底染脏了步故知的衣袍，即使已经确定了这个孩子肯定也染上了霍乱，但步故知还是没有推开她。 步故知伸手擦去了女孩脸上的泪，有些不正常的冰凉，也将他的手指染污，他握住了女孩的肩，尽力放软了声音：“带我去看你娘亲。” 女孩哭泣的动作一顿，艰难地睁开哭得红肿的眼，眼中生出一丝希望：“叔叔，你能救我娘亲和我，对不对。” 步故知将女孩抱起：“是，我可以救你们。” 顺着女孩的指引，步故知找到了她的母亲。 女人卧躺在脏污的墙角边，双腿以一种常人无法做到的姿势扭曲着，上面还布满了疮，吸引来了许多细小的蚁虫，爬到了她的身上啃噬。 女孩挣扎出步故知的怀抱，冲到了她母亲身边，摇晃着她的母亲：“娘亲，快醒醒，有人来救我们了。” 但那女人已没有任何的反应。 小女孩像是意识到了什么，哭得越发撕心裂肺：“娘亲——娘亲——” 步故知蹲在了那女人身边，探了探女人的颈脉鼻息。 小女孩眼含期待着看着步故知，可步故知只能沉默，又抱起了小女孩：“你不会死的，我会救你。” 小女孩愣住了，哭也哭不出来，双眼翻白，竟是要晕死过去。 步故知赶紧给小女孩喂药，再带着小女孩远离散发着腐臭味的地方。 药效见效很快，等步故知将所有尸体都搬出了院落后，小女孩连同起初的三人都明显有了好转。 步故知继续喂他们喝下了药，又分给他们带来的食物，再仔细给他们探了探脉。 至此，才确定，当真是霍乱！ 剩下的，便是要观察这些人用了药后三日的情况，以此来判断药方究竟有没有用，能不能彻底治好霍乱。 夜间，步故知将小女孩哄睡下，又观察了其他三人的情况，便准备稍微歇一歇。 半梦半醒间，似乎听到了院外有些杂乱的脚步声，步故知陡然睁开了眼，奔到了大门前，想要外出查看情况。 可这大门竟然又从外间上了锁！ 紧接着，火光冲天，许多火把从外头扔了进来，院中有很多干草，整个院落也都是木制，很快便彻底燃了起来。 黑沉的夜色被火光撕裂，像是蛰伏在暗处的巨兽张开了血盆大口。 步故知用力冲撞着大门，却纹丝不动。 接连的劳累本就让他有些体力不支，而火势又越来越大，烟雾也越来越多，即使他尽力屏息，可仍旧吸进了不少的烟雾，意识开始逐渐昏沉。 他终于耗尽了最后一丝力气，瘫软在门边，眼中映着越来越近的火焰，他似乎闻到了皮肉被灼烧的味道。 也许是知道逃不过了，他的神思开始游离，却只想到了款冬。他后悔没有嘱咐十一带走款冬，更后悔的是因自己的自私，将款冬带到如此危险的地方。
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