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萧护原配妻子亡故，续弦了一个姓秦的娘子，如今萧护不在家，这小郎来寻他倒是合礼。 但这小郎并非他们村的人，又还空手上门，父母依靠也已无。 他是不必也不多想冒着这冷寒天气，出去跑一趟他不爱登门的萧家的，两句话就能把人打发了去。 可他对这陌生小郎印象还不错，觉着他面相端正，说话有礼谦逊，又闲的无事还想与他多唠几句。 便好亲近的拉着祁北南问他的年岁，又问他是否读书云云。 祁北南自是捡着人肯帮他的说，报了年岁，又言：“母亲去的早，跟着父亲读书识文，已是预备要下场谋个童生考秀才，可惜家父病故，守孝不可下场。” 赵里正听闻祁北南不仅从父读过书，还有预备下场，眼睛立便亮了，心中更为好感。 倒也不怪他如此，朝廷看重读书人，予读书人的待遇丰厚，上行下效，老百姓自对读书人另眼相看。 可虽知读书的总总好处，能读上书前去科考的人却并不多。 今天下土地兼并严重，可不光是土地大宅舍握在权势之人手中，就连好的教书先生，书本笔墨亦然。 寻常老百姓家中即便宽裕有几个闲子儿，能送儿郎到私塾读两年书，会识字写字已是了不得，能有下场考个功名才学的屈指可数。 像祁北南这般父亲是秀才，自小耳濡目染受学的已是占了天时人和。 读书人越是难得不易，自然越是香饽饽。 “我那愚儿与你年岁相仿，正也在私塾中读着书，却是大不如你，堪才会些书文，几个字写得如狗爬，不知何时才有福气能得先生点头下场去。” “里正过谦了，您辖管一村大小事宜，村子井井有条，令郎必是不会差。” 祁北南拍了个马屁，又道：“父亲生前教书授学留得些手书和字帖，说是于考试有所裨益。我与令郎年岁相仿是缘，若里正不嫌，待我安顿下来，开了箱笼赠于令郎，也好相互探讨一二书本。” “何来嫌一说！若是能得秀才先生手书，我那愚儿谢都来不及。” 赵里正心中发喜，连假意客气推拒一下都不曾，立便应了声。 他虽是里正有些神通，可在一帮泥腿村汉中也难给儿子寻得些读书上的好物，祁北南无疑是投其所好送到他心坎儿上了。 赵里正一改方才的闲散，立起身，倒了茶水又端了自己的干食儿给祁北南用，让他歇歇脚就引他去萧家。 萧家这头，萧元宝见祁北南走了便放下扫帚突突跑去屋里，他站在里屋门前与秦娘子说外头来了那么个奇怪的小郎。 秦娘子理着她置办的年货，走去堂屋伸长脖子往外头瞧了一眼，鬼都没瞧见一个。 她剜了萧元宝一眼，训说他是想躲懒不扫地做谎。 萧元宝怯怯的，也不敢再多争辩一句什么。 他正要出屋去继续扫地，外头却先传来了说话声。 “萧大郎，秦娘子，可在家中？” 里屋的王朝哥儿眉毛一动：“好像是里正的声音！” 旋即好事儿的跑了出去。 秦氏自也听出了是何许人，不过她却心头一紧。 她们家那猎户是个话不多的闷葫芦，前头那个死了以后，他性子更沉了些，又时常埋在山里头许久不见人影，与村邻间的关系不咸不淡的，更甭提和人人都想去巴结的里正有高于村里寻常农户的交情了。 他上门来不是催缴田产赋税事情，便是说村里要建甚么水车水渠得集资拿钱。 总之秦氏觉得他上门来准是些要紧的烦心事。 她放下东西一头往外走，一头想他们家没种得两亩田地，田产赋税钱不是一早就缴齐了么，村里这些日子又未曾集会说要折腾什嚒，他上门来还能是啥事儿。 人都往院子去，萧元宝畏生，家里每回来人他都藏在屋里悄悄看着他们与秦氏说话，不肯出来与人打招呼，就连他爹从山里回来他都有种生疏感要躲起来，得过上大半日才熟悉与他爹亲近些。 先前祁北南来，他没吓得跑开，一则是惊讶了他竟认得自己，二来他看着年岁也不是很大。 孩子之间，隔阂总与大人要小些。 他在尾巴上轻手轻脚的跟在秦氏的身后，没走出堂屋，就贴着门栏躲在墙根儿处，瞧着外头的赵伯伯来是做什嚒。 却不想看见朝哥儿开了院门，一身灰布夹棉长裾的赵伯伯身边跟着先前过来问他爹爹的小郎，两人一并走进了院子。 萧元宝眼睛睁的又圆溜又大。 “有人在屋的，只是那口子去了山里还没回来，里正过来可是有啥事儿？” 秦氏遣着朝哥儿，道：“快给里正拿凳子去。” “不麻烦拿凳儿。这冷的天儿，没两日就要过年了，不想萧朗还在山里头。” 里正虽已晓得了萧护没在，还是假装问了秦氏，没教的人以为他特地趁着人屋里没男人的时候来。 “倒也不怪他如此，冬日好狩猎嘛。” 简易寒暄了两句，见秦氏眼睛已然落在了身侧的祁北南身上，他借此耐着性子与她细细介绍了人。 将他晓得的几乎都与秦氏说了个遍，不过他没提祁北南的娘和萧元宝的娘是手帕交的事，只说祁北南是萧家亲旧，便是怕秦氏听了心里头吃味不痛快，到时给祁北南冷脸子。 秦氏惊的圆了眼，心松里正来不是什么要拿钱的事儿，可也没想到年关将至会来个甚么提着箱笼的亲旧。 瞧着相貌体态都十分端正的祁北南，虽拾掇的简单，一身夹棉粗布短裾，可他肤色偏白，不似农户人家的儿郎生来就扎在土地间风吹日晒的糙。 他彬彬有礼的同她行了个礼，唤她婶婶。 属实如里正所说是读过书的儿郎才有的模样。 那猎户回来与她话也不多，问的都是孩子如何，可有人在他未居家中时来为难这些话，哪里与她说过还有这嚒一门子的相识。 虽心里对读书人有所敬畏，可她还是暗搓搓的邪想这小郎可别是猎户在外头种下的情债。 恁大个小子，找上门来讨债的话，那可就麻烦了。 “倒是不巧家里那口子不在，我也未曾听他提起过如此了得的读书人家呐。” 秦氏倒说的是实话，也借此表示不想认这故交。 里正本就心里偏在祁北南身上，自己亲自引着人来秦氏竟也不给他脸面，心里不免有些不愉。 “你过来的迟，有些亲旧不识得也是寻常。且不说人读书人家出来的孩子没道理年下赶着路来欺人，若真是那起子坏心眼儿的，什么人家不选偏个厉害的猎户人家。” “小郎大老远的过来，这天寒地冻的赶了路也累了，你便先拾掇间屋子叫小郎安顿下，再去把萧朗给唤回来。” “年节上，家里来亲友是欢喜事嘛。人家客客气气唤你婶婶，又未做甚么不好的事来，总不能把亲旧给关在外头吧，若萧朗回来晓得了只怕恼怒。” 秦氏听里正重了语气，心头咯噔一下。 她讪讪一笑，纵然心里头对这突然冒出来的陌生小郎存有狐疑，也不好驳了里正的脸面再推说不让人进家门来。 人左右是里正亲自引来的，出了甚么事儿，她还找得到人说理去。 “里正说的是，怪我糊涂了。我这没见过世面的村妇，脑子难免有时转不过来。” 秦氏挂着笑又与祁北南赔了一声礼，转唤他进去，又还谢说里正辛苦跑一趟，请他一并进去吃碗热汤。 里正这才好了脸色，他摆摆手，快午时了这时间不恰当在人家里不走。 他与祁北南道：“你先行在家里等着些时辰，我唤人上山去寻萧朗回来。” “多谢里正，这寒天里还为我的事情如此周折。” “不是甚么麻烦事儿，得空了你来家里顽。” 祁北南晓得里正是还惦记着他先前说的手书字帖，笑着应承了说好。 秦氏看着步子轻快而去的里正，不知情的她心想里正倒是欢喜这小郎得很。 与他说话都笑眯眯的，不知道的还以为他们才是亲旧，平日里可不见得他对谁家孩子那般亲热。 寻常本分的农户不惹事，没甚么出彩的功劳，他们连县里的官员都接触不到，他们对这样的人没甚么感受，鞭子没落在身上过是不晓得它厉害的。 反而里正一个沾挨着县府的小吏，与他们多有交道，对他们的震慑力还更实在些。 他们心里畏惧着里正咧，心中觉着里正就是官，是断他们公道的精明严肃人物。 为此见里正对祁北南的态度，她不由得更是诧异这小郎的来历了，于是不敢贸然轻怠了他去。 即便里正已经去了，她还是转对祁北南笑脸相迎：“瞧这光顾着傻说话了，你还拿着这许多东西，来婶婶给你提箱笼，一路来可有冻着······” 朝哥儿在院子里听了热闹，他胆子大，见是家里的亲戚，眼睛直勾勾的落在祁北南的箱笼上，想晓得里头有没有甚么吃食好顽的东西咧。 祁北南客气应答着秦氏的话，目光却落在了堂屋门后躲着的小身影上。 他想把萧元宝唤到自己跟前来，不想还未张口，小宝见着他跟着秦氏进屋去，连忙突突的就跑开躲去了自己的屋子。
第4章 “这孩子认生得很，胆儿也小，与你不熟悉，你要唤他，他更怕。等熟悉些了就好了。” 祁北南看了秦氏一眼，没与她搭话。 农家瓦舍虽多是土墙泥造，但凡是在村里有些年的积攒，屋舍也都落得宽敞。 比起城里的贫寒小户，用地上没恁紧凑。 萧家人口也不多，平素常睡用的有两间。 萧护与秦氏一间，两个哥儿一屋，还有一间落得有锁的屋子，是萧护和萧元宝他亲娘以前睡的屋。 如此家里空置的屋子也还有两间，不过堆杂物的就去了一间，倒是还特地留得一间客屋。 秦氏便把祁北南引去了那屋先安置下。 寻常自村里的人没甚事都不会在人家里住，外头又没甚亲戚来，秦氏也躲懒，别说擦洗了，连地都不打扫。 屋子空久了起些尘子灰，好在冬日扬灰不厉害，可这月份里潮湿，漫着一股不浓不淡的霉臭味。 秦氏自知屋里拾腾的不洁净，可她也不觉得臊，谁让这孩子没吱应就上门来的。 她最厌烦得便是有亲戚上门，当初她前头那个便是今儿来个堂亲，明儿又来个什么表亲，借米借布又借钱…… 家里那个偏又是好脸装阔绰的，论谁来都借，外头倒是都说他是大善人，却是紧着裤腰带让自家人受穷。 如今她瞧萧家这边来亲戚，巴不得他自觉受了轻怠收拾东西赶紧走了去。 她有些阴阳的道了一句：“你要提前捎封信儿来，萧叔便去接你了，瞧还让你自还寻着过来，险些教我以为是甚么不清不楚的人给关在了外头。好在是你机灵，知晓去寻里正。”
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