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赌坊的打手一脚踩在他脚上，狠狠碾了几下，又朝他头上啐了一口，“没钱来什么赌坊！再还不上钱下次要的就是你的命！” 打手又踹了他两脚才离开。 宋尘上挣扎半天从地上爬坐了起来，嗬嗬吐了两口血沫子出来，病痨鬼，你欠我的，来日都得加倍奉还！ “呦，今日放榜，你都不去瞧瞧？”叶行水翘着二郎腿躺在房檐上，往嘴里灌了一口酒。 天光洒下，崔竹坐在院中翻着书，懒懒掀起眼皮瞥他一眼，“有劳了。” 叶行水啧了一声，又灌了一口酒把酒葫芦抛下去给他，哈哈笑道:“中了会员崔公子的架子可不得更大了。” 崔竹伸手接住酒葫芦，仰头也灌了一口，盯了一眼尘泥斑驳的壶身，嫌弃地给他抛了回去:“你这葫芦这么多年是不是就没刷过？” 叶行水拿脚一勾轻松送到正上方，仰面张嘴接住了浇下来的酒，又在掉落前伸手截住，“这样装的酒才香！” 崔竹看着他的动作，默默摸出帕子擦刚刚那只握过酒葫芦的手。 会试一个月后就是廷试，考中贡士的士子按着会试名次挨个排着队侯在宫门口，中了会员的“宋尘中”自然排在头一个。 负责牵引的太监姗姗来迟，堆着笑容道:“各位，这边请吧！” 崔竹正欲抬步，然而此时，一个蓬头垢面的人突然冲了过来—— “宋尘中！你敢过河拆桥忘恩负义！你也配去面见圣上参加廷试！”宋尘上睚眦欲裂。 那日会试放榜他一连在附近蹲了好几天都没蹲到宋尘中，但又不知上哪去找人，一连一个月，他像只无头苍蝇落水野狗，打听到今日廷试，他好不容易才逮到机会！ 皇城重地，普通人岂能轻易靠近，不知宋尘上怎么混过来的，守在附近的侍卫急忙过来抓人。 “宋会员，这是……”太监面上还是带着笑，只是眼里带了些狐疑。他眼尖得很，这野人的五官…瞧着…怎么和这宋会员有些像…… 宋尘上被侍卫压着往外拖，但挣扎个不停，仍旧大声喊嚷:“宋尘中！你快滚过来求我！否则我把你所有秘密都抖落出来！大家都别想好……” 侍卫很懂事，强行捂紧了他的嘴。 崔竹笑得很淡，收回了藏在袖里的银针，给太监塞了个荷包，“公公，我也不认识此人，想必是个疯子，满嘴胡言乱语，不知从哪儿蹿出来惊扰了您。” 别人看不分明，但崔竹眼中却是带了杀意。 宋尘中不想杀他，所以他没动手，但这人实在不知趣，一而再再而三往他面前冲，那就怪不得他了。 众目睽睽之下，他若真说出什么不得了的东西，他这一两个月的努力可都白费了。 宫里各个是人精，太监对他的“识趣儿”很受用，又瞧了那野人一眼，心里暗自比较着两人的五官，面上却笑着说勿要惊扰诸位才子才好。 不再管这个插曲，太监急忙引着他们进了宫门。 一路的建筑辉煌气派，直到在宫殿前停住，不少贡士还没回过神来。 “宣张仪——”一道拉长调子的声音传出。 廷试召人的顺序竟是被打乱的，“宋尘中”不是第一个进去的。在外等待的士子们一时间不免心慌。 但崔竹却摩挲着袖子思索方才宋尘上没说出的让大家都别想好的“秘密”是什么。 肯定不是宋尘上想顶替宋尘中功名这件事。这对宋尘上没有任何好处不说，也无法对宋尘中造成伤害。 那是什么…… 宋尘中难道还有什么事没告诉他…… 崔竹皱了皱眉，直觉这肯定不是什么好事。 等廷试后他得找宋尘上弄清楚。 或者，直接杀了。一了百了。 一个个人进去又出来，直到外面的人少了一大半才喊道“宋尘中”的名字。 不同于别人过分激动或过分紧张，崔竹面见皇帝时从容不迫，任何时候，这都是上位者所欣赏的姿态。 面对皇帝提的问题，崔竹行礼后方才开始回答，字字句句条理清晰鞭辟入里，时不时引经据典辅以例证。 他讲得有条不紊，皇帝听得也津津有味。 直到最后一个字落地，满堂寂静，唯有二三掌声缓缓响起，“讲得不错，终于有点儿新鲜东西了。” 皇帝坐在高位，前面那些人讲得他兴味索然，都是些老生常谈的道理，他听得耳朵都要起茧子了。 “若后面没有比你讲得有意思的，朕便封你个状元当当，”皇帝心情似是不错，“不过一年应当出不了两个你这样的人物。” 崔竹谢恩后行礼退下。 被太监引着出宫后，崔竹并不急着回家，而是打听了宋尘上的下落。
第09章 奉旨拿人 按理说宋尘上该被羁押大牢的，但兴许是那侍卫心软，看他像个疯子，便只把他赶走了。 崔竹向侍卫打听后沿着路往前走，但过去的时间有些长，宋尘上或许早已不在这里。 崔竹停了下来，驻足观望来来往往的人。 不对。 从会试到廷试，宋尘上一副不肯善罢甘休的模样，就算被赶走了，他也会在附近蹲着，不会就此放弃，除非…… 有几个小孩儿围在旁边手牵手唱唱跳跳，崔竹走了过去，跟他们描述了宋尘上的特点，问他们看见了没。 一个扎着总角的小孩儿张着漏风的大门牙高声道:“我看见了！在那边！”他一指来时一条不显眼的小巷子，“他被两个坏人拖进去吃掉了！” “你骗人！人怎么会吃人！阿娘说只有鬼才会吃人！”旁边的小女孩同样高声反驳他。 崔竹顺着他指的方向看了一眼，抬手捏了捏他的发髻，对上小孩儿懵懂的眼神，崔竹唇角微勾，下一刻他原本饱满圆润的发髻就瘪了。 别的小孩儿哄堂大笑，都笑他不对称的发髻。 小孩儿瘪了瘪嘴，眼睛一眨，刚要发力，却发现嚎不出声。 崔竹提前捏住了他的嘴，又慢吞吞从袖子里摸出几枚铜钱，在他面前一晃，放在他肉乎乎的手掌上。 小孩儿吸了吸鼻子，收势，攥紧了手掌，朝他眨巴眨巴眼睛。 能买好几串糖葫芦啦！ 崔竹收回手往那条巷子走。 这条巷子很狭窄，两个人并肩走都很困难。 巷子尽头通往别的街道，这里却相对偏僻。 崔竹低头走得仔细，地上有些许快干涸的血迹，却没有发现宋尘上的痕迹。 这里也没有藏匿尸体的地方。 崔竹走到了巷子尽头，到了另一个街坊。 宋尘上惹上了谁。 崔竹捻了捻手指，抬头瞥了一眼前方，转身往回走。 与他何干。 刚好省得他动手。 金榜在廷试后三日发放，同样熙熙攘攘挤满了人。不出意外，“宋尘中”果然是榜首，皇帝当真封了他个状元郎当当。 只是，与此同时，一场轩然大波却被猛然掀起。 “什么？会试舞弊？”皇帝高坐在龙椅上，眉头紧皱，沉声问:“这是哪来的谣传？” 礼部尚书躬身答话:“此事起初只是那些落榜的士子在谈论，如今愈演愈烈，酒楼茶馆的百姓们都在流传。” 距离会试放榜已过去一月有余，近日却忽然传出会试舞弊的消息，此事一出，顿时惊起千层浪，且有愈演愈烈的架势。 起因是有人发觉杏榜前列都是南方人，竟无一北方士子位于其上。 细一探究，那榜上竟还有平日里不学无术的草包，而那草包也不知遮掩，趾高气昂地说他自有门路，立时便引起了士子们的怀疑不满。 一时间各种流言推测甚嚣尘上，从夹带替考到买通考官，结合杏榜前列全是南方人，甚至有了考题泄露在南方士子间广泛流传的说法。 “你们如何看待此事？！”皇帝厉声问。 “科举乃国之大事，决不能让舞弊之徒得逞，寒了天下士子的心。”礼部侍郎道，“还请陛下派人彻查此事，还他们一个公道。” “儿臣附议！”一直站在前面的太子忽然出列，“恳请父皇彻查此事，还天下学子一个公道！” 太子正是此次会试的主考官，这时却主动要求彻查。 皇帝一双锐利的眼睛扫过太子，定定看了他半晌，又转向一脸乖顺站在旁边的楚棠:“棠儿，你怎么看？” 楚棠揣着袖子，说话时露出了浅浅的梨涡:“儿臣与皇兄的看法是一样的。” 皇帝沉沉地看他一眼，道:“兹事体大，容朕想想吧，押后再议。” “出来请我吃饭就吃这？”叶行水站在后面嫌弃地看着这小摊子。 连挂的布幌子都破破烂烂，上面的字儿都要看不清了。 崔竹看都不看他一眼，自顾自坐下管老板要了两碗馄饨。 “我当你要请我去天字楼搓一顿呢。”叶行水嘴里嘟囔着，长腿一勾板凳也坐下了。 崔竹斜他一眼，“你自己跟过来的，我可没说请你吃饭。” “那不是最近没钱想蹭你一顿嘛。”叶行水仰头望天，很是苦恼，他想吃肉…… 老板这摊子支了很多年，生意很不错，外面摆的桌子都坐满了人，周围喧嚣吵闹，但若仔细听，却能听清他们谈话的内容。 馄饨上来了，两相比较，崔竹捞了一碗看起来更饱满的过来。 叶行水愣了下，反应过来又开始喋喋不休地骂他，说他心思歹毒，有心机，这都要算计他。 崔竹权当他在放屁，一边吃一边留意旁边几个人的谈话。 那几个看打扮一眼便知是读书人，围在一桌 ，脸上神情或愤怒或失望，正在激烈地讨论什么。 会试舞弊近日闹得沸沸扬扬，朝廷那边却迟迟没有派人查，也没给个说法，畏畏缩缩，倒更像是确有其事 ，引得士子们大为不满。 “那草包屁都不会还能考中贡士我可不信其中没什么猫腻！” 读书人说话少见这么粗鲁的，但此时他的同伴却也没提醒他，可见是认同他所言。 “仲徳兄德才兼备，竟还在他后面！如何能叫人信服！” 崔竹握着汤匙，壮似无意地看了他们一眼，又舀了一个慢慢嚼着。 那个叫仲徳兄的嘴上说着“想必他亦有他的过人之处”脸上黯然神伤却是如何都掩不住，心里想必多少也是有些不服的。 会试舞弊举足轻重，不论是对朝廷还是对殷殷期盼的士子，处理不好便会引起民怨，也会影响皇帝的名誉，倘若确有其事，更严重点只怕此次会试的结果都要作废。 “朝廷装聋作哑，不是有士子号召我们联合起来一起上书，求皇上彻查此事吗，那我们便一起上书！” “李兄说的是！” 旁边的人纷纷应和，一脸义愤填膺，把钱留在桌子上起身就走，仿佛要立刻去拨乱反正。
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