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前几天战争刚刚打响的时候，伊迪斯在一天之内看见了比肩太阳的狰狞火球、火球溃散之后的火雨、遍布整个天空的苍蓝法阵。 此刻的北边境线极度危险，这毫无疑问。 事实上，北边境线一直是弗朗西斯战争最频繁的一条边境线。 它地理位置特殊，因为某种特殊原因比大部分奥斯都帝国疆域都要更寒冷。土层常年被冻得僵硬如严密石板，修建防御工事只能依靠力量见长的剑士天赋者，没有种植的可能性，野兽绝迹，物资只能由长线运输。 除此之外，这里仅有一道山脊能够为士兵提供战斗时的地形优势，其后魔兽绝迹一马平川的冰原意味着敌人一旦跨过北边境线、就能够畅通无阻地踏进弗朗西斯腹地。唯一的解决方法是在这片冰原之上用分散的向死者构筑缓冲带，给士兵留有后撤反击的余地——但弗朗西斯当然不能这样做。 北边境线与东西海岸和南边境线实在不同，它面临的敌人站在人类生存的陆地，没有魔兽丛生、地形复杂带来的容错机会。敌人总是能抓住这个弱点，企盼着通过攻破这条漫长战线上的某个点，然后为自己的阵营带来一场会获得神明垂青的胜利。 野心勃勃者从千年前就如此畅想，时至今日，依旧没有踏足弗朗西斯北边境线之后一步。 代价是这条美丽的边境线变成渴求血肉和尸骨的巨兽，任何去到那里的人都会成为食物的备选，从某种意义上来说，踏足北边境线后的冰原就意味着死亡。 伊迪斯收回视线，落在不远处迎着朝霞、背对塞肯城、走向冰原的“军队”上。 弗朗西斯的平民显然在谁也不知道的时候干了件大事，他们中的青壮年不知道什么时候进行了训练。此刻这支平民组成的“军队”拥有模样还算精良的铁甲——第二学院培养出的优秀工匠想必有好几个很愿意私下偷偷提供这些东西——他们甚至根据武器的不同划分出了不同的队伍，伊迪斯从远处一看，甚至能够看出先锋军和后勤军的分别。 伊迪斯问：“他们要去做什么？” 罗素庄园绝大部分佣人都已经离开，平民出身的女仆长站在他的身边，柔顺地低着头。 这个时候再瞒已经没有了意义。 “少爷，我并不清楚整个领地的状况，但瑟得城的情况，我或许可以向您进行浅薄的禀告。” 女仆长说着，轻轻吸了一口气。 “领主大人在去年夏季驳回了由平民代表呈上的扩大护卫军或者新立军队的申请，平民们认为这意味着在即将到来的危机中，领地会将他们全部当作火种保护。这显然与他们的意愿相悖，于是在平民代表的引领下，他们仿照护卫军的训练计划开始训练，直至今年的收获节。” 她说：“昨晚的狂欢就是今日的送行宴。” 牵着手舞蹈的女人和腕上系着绸带的男人将老人与稚嫩的孩童留下，自己则穿起了盔甲，吟游诗人带上琴，在前行的队伍中弹奏起悠远的曲调。 从第一个人和着曲调唱起那段古老歌谣开始，混在一起的歌声在极短的时间内覆盖了整个队伍。它伴随着前进的脚步声回荡在无尽的冰原之上，远远地落进伊迪斯的耳朵里，迷迷蒙蒙，又仿佛有着穿透人耳膜的力量。 群星闪烁的夜晚，极北之地的冰原上 散落的种子在这里成长 怒吼的长河、绵延的山脉、魔兽眼中的沉沉血光 它用幼嫩的根茎对抗风暴 所有的黑暗不详纠结起来，试图将它打倒 而它孕育的幼嫩花苞 最终在绽放在荒芜的大地之上 伊迪斯眼角一凉，他仰起头，才发现天空中慢悠悠地下了雪。 罗素的继承人走下高耸的塔楼，穿过就算在冬季依旧不失美丽的花园，走向属于父亲的书房。他站在紧闭的门前，头一次没有抬手敲响，而是深吸一口气，推开了门。 费尔南多·罗素站在圆顶的玻璃窗前，天光这个时候已经很亮，从伊迪斯的角度去看，费尔南多像一抹伫立的影子。 “父亲。” 伊迪斯说。 “弗朗西斯的平民避开贵族和行政署的耳目，自行训练了一支‘军队’。” “你觉得他们避开了贵族和行政署的耳目吗？” 费尔南多转过身，面容是伊迪斯熟悉的威严，声音不急不徐、带着轻微又不容忽视的压迫感。 “弗朗西斯对平民任官并没有严格的规定，弗朗西斯第三学院建立后，弗朗西斯拥有了更多的平民官员，依附贵族的平民也得到了更高的地位。” 剩下的话不必费尔南多再说，伊迪斯自己心中就清楚答案。 这些平民中走出的官员大部分时候忠于自己的职责，却在平民们做出这些事情的时候保持沉默。这是很危险的事情，但凡不是放在这个时间段都能被算作谋反。 但它就发生在这个时间段——在弗朗西斯的统治者与继承人被太多太多的事情影响、没办法腾出更多精力来关注平民的时间段。 被隐瞒的统治者和贵族又能说些什么呢？ 什么也说不了。 伊迪斯背在背后的手颤了颤，费尔南多用一种探究的目光将他从头扫到尾，当然不会错过他身上穿着的窄袖、腰后佩戴的匕首。 “伊迪斯，”费尔南多突然问，“你觉得什么是罗素？” 罗素是保守派贵族代表，弗朗西斯贵族中最具危险性的一个。 费尔南多·罗素是最契合它的领导者，于是它在短短二十几年内踩着贵族疯狂扩张，最终成为名利场中最不可触碰的庞然大物。 伊迪斯回答道：“罗素是追名逐利、利欲熏心、野心勃勃的清醒者。” 他们太渴望权势，又太清醒，于是他们在爬升到足够的位置后敏锐地察觉到贯穿千年的信仰存在某种谬误。认知被挑战、信仰被动摇，当时的罗素家主在清醒疯狂之间徘徊，最终泄露出了一丝不同寻常的气息、招来了似乎无处不在的教廷。 苦心经营后终于变成庞然大物的家族互相倾轧分崩离析，最核心的一支远赴弗朗西斯，从头再开始。 除了从弗朗西斯建立伊始就存在的贵族，其余的贵族大都有相似的经历。 这就是弗朗西斯的贵族比其它地方的贵族更好控制的原因，他们是败犬，逃离到的领土也面临忧患。在这种不安定的情况中，他们可以为了继承人的问题勾心斗角，但不能超过领主容忍的限度；他们可以通过某些方式表达自己对某项举措的不满，但绝不能完全阻止举措的推行——只要他们确认，这种举措确实能给弗朗西斯带来更多延续的希望。 就像学院制度的推行。 从未有哪个地方的贵族与生长的土壤联系得这样深，简直命运相连。 他们也的确命运相连，在这场刮过整个世界的漆黑风暴中，不会有第二个弗朗西斯一般的庇护所。 “伊迪斯，”费尔南多双手拄着手杖，他不是一个慈爱的父亲，又太了解自己的儿子，“你想去哪里。” 伊迪斯低下头，脊背挺直。 “北边境线。” “如果再早一晚，我会同意你的选择。” 费尔南多摇摇头，再次看向玻璃外，现在的雪已经下大了。 “平民组成的军队会成为北边境线的缓冲带、成为北边境线亲卫军护卫军的容错机会，北边境线面临的危机已经不再是四条边境线中最大的。” “那么我应该去哪里？” “你放在整个弗朗西斯中，都应该是暗杀者中的佼佼者。而由大少爷统领的东部海岸正面临一位身法诡谲的黑纱修女的威胁，她统领整个东部海岸线的十字军，如果要为东部海岸争取时间，你需要暗杀这位黑纱修女。” 他们能够想到的事情，教廷也能够想到，但他们别无选择。 “伊迪斯，”费尔南多反常地停顿了一下，“亲卫军队长、弗朗西斯最顶尖的暗杀者萨辛已经死在了东部海域，曾经奥斯都最顶尖的暗杀者米娜在袭击中捡回一条命，至今昏迷未醒。” 华丽的书房中陷入了沉默，不知道过了多久，费尔南多的身后传出咚的一声轻响。 伊迪斯·罗素、罗素家的继承人、罗素家主唯一的儿子，此时此刻单膝跪在了柔软的地毯上。 “父亲。” 他有些艰涩地说。 “请替我向母亲告别。” …… 太阳悬在天空正中央的时候，弗朗西斯在遍布整个领地的调度署运作下抵抗边境线压力，序号零世界之外漆黑的时间海正在掀起不知道阔别多少年的巨浪。 笼罩着黑雾的巨兽处在巨浪中央，仰着不知道能不能成为头颅的东西，锁定悬浮在空中的精灵王。 现在的艾萨克外貌出现了一定的改变，他的发尾染上暗沉的幽绿，一只眼睛显出明亮的金色，手持的漆黑匕首早就与暗夜精灵王的弓箭组合在一起、变成一把几乎有他半人高的长刀。刀尖淌着液体，刺目的红色与浓稠的黑色混杂在一起。 是他的血，也是巨兽的血。 他们之间经历了不知道多少次对撞，艾萨克从巨兽的身上削下“血肉”，下一秒广袤无垠的漆黑海洋由补充上缺口；从巨兽身上落下的漆黑原液污染艾萨克，承受漆黑海洋冲刷的枯萎世界树又将这些污染尽数吞噬。 他们在互相消耗，漆黑的海洋看不出任何异常，世界树上却已经出现了裂痕，而艾萨克的身上鲜血淋漓。 艾萨克已经很少有这样狼狈的经历，遍体鳞伤，灵魂和身体都疲惫到极致，但他手中的刀拿得很稳，眼神并未因为落入劣势而动摇半分，在漆黑的海洋面前，他像唯一伫立的世界树一般挺拔无畏不屈。 海浪哗哗，漆黑的巨兽发出意味不明的含混声响，似乎是在嘲笑他的不自量力。 他们不能再这样下去。 世界树枝冠上枯黄的树叶相互摩挲，它的头顶上是数不清的、星星一样的光点。那些是自有序中诞生的世界，连接成一片，围绕着正中间已经被黑暗侵蚀一半的纯白空间。 经历了崩塌和持续三千九百二十七次的苟延残喘，早就不那么纯粹的世界树已经没有太多能够调动的能力，它能够感受到精灵王精神中传递而来的果决。 无序时间海是世界的基石，他们永远无法杀死这篇海洋，如果要保全在世界树梢诞生的世界，他们只能加固这个世界的壁障。 比如——让它成为世界树、让它成为下一个有序的集合。 艾萨克扯下了腰间的袋子，抬手一挥，紫色和绿色的精灵之心悬浮在他的身边。它们组合在一起，只有不到四分之一的世界树核心，就算让破败的世界树自愿给出所有力量后消散，离塑造下一颗世界树依旧有着很远的距离。
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